Некоторое время Ольга плескалась в воде. Омыла до локтей руки, сбрызнула шею, пригладила волосы влагой. Прохлада умиротворяла. Удачливая беглянка не сразу заметила, как заострилась вдруг тишина. Бесшумная опасность встала за спиной, уставилась желтыми глазами в основание шеи.
Когда Ольга поняла, что находится в дамской комнате не одна, бежать было поздно. Девушка повернулась, встречаясь взглядом с хищной тенью, трепещущей от охотничьего азарта. Спасительная арка с ракушками — выход — вроде бы совсем рядом, но в проеме стоит огромный зверь. Рыжая шкура в россыпи черных пятен, круглые бархатные уши, гибкий, хлещущий по бокам хвост… Леопард. Откуда взяться ему в Ангелиополисе? Ольга закрыла глаза и открыла снова — леопард не исчез. Не морок. Не призрак.
Богомол — истинная суть Мантидай — тревожно заворочался внутри. Ольга сжала зубы. Больно. С ее аховым магическим контролем каждое перевоплощение становилось крайне рисковым делом. Две последние попытки обернуться закончились серьезными травмами: разорванные предплечья, поломанные ребра… Насекомое рвалось наружу сквозь человеческую плоть, не размениваясь на сложную трансформацию. Итог — полный запрет на перевоплощение от Майры. «Оставь силы для главного момента твоей жизни» — посоветовала глава, красноречиво намекнув на ночь Кровавой Луны…
Теперь, стоя перед неизвестно откуда появившемся леопардом, Ольга была беззащитна. Она прижалась спиной к раковине и закусила губу. Зверь сделал несколько мягких шагов к ней навстречу, свирепо оскалил клыки. Вдруг яркая вспышка полыхнула за его спиной. Бледное зарево комком повисло в воздухе, а потом резко перекинулось на пятнистую шкуру. Хищник взревел, покатился по полу, пытаясь сбить магическое пламя лапами.
— Ольга! Быстрее сюда! — раздался из прохода знакомый голос.
— Крис! Что ты тут делаешь? Это ты его так? Чем? — в панике залепетала Ольга, обежав бьющегося леопарда, и испуганно прижимаясь к подруге.
Кристина подоспела вовремя. Очень вовремя!
— Бежим! — она схватила Ольгу за руку и бегом потащила по коридору, восторженно поясняя на ходу. — Видела вспышку? Мощнейший боевой артефакт!
— Откуда он у тебя?
— Утащила из тайника Маэйры… а, в общем, какая разница? Главное, он пригодился! Этот леопард пожалеет, что осмелился напасть на Мантидай!
Леопард, может, и сделал выводы о Кристининой магической силе, но отступаться от добычи не захотел. Он быстро поднялся на лапы, встряхнулся, расплескав по стенам ворох колдовских искр, и ринулся следом за беглянками.
Заметив погоню, девушки понеслись еще быстрее. Ольга чертыхалась по себя, путалась в длинном подоле, рискуя свалиться. Платье, туго стянутое шнуровкой, мешало бежать в полную силу. Единственная надежда — спешить туда, где людно. Может, преследователь испугается свидетелей и отстанет?
Так и вышло. Из коридорной пустоты они вынырнули прямо в большой зал.
— Фу-ф, сбежали, — облегченно выдохнула Ольга.
— Думаю, нет, — возразила Кристина, — так просто этот оборотень от нас не отстанет.
— С чего ты взяла, что это был оборотень, а не просто животное, сбежавшее из губернаторского зверинца?
— Обижаешь, старуха! Само собой я взглянула на него через свой амулет. Леопард — оборотень. Сто процентов тебе даю.
— Ну и дела… спасибо, что ты оказалась рядом.
— О чем речь, — самодовольно приосанилась Крис, — я следила за тобой с того самого момента, как заносчивый сынок Гвидо уволок тебя на танец.
— Еще раз спасибо тебе огромное, — только и успела протянуть запыхавшаяся Ольга и в ту же секунду тревожно дернула подругу за рукав. — Смотри, сыновья Гвидо рыщут в толпе.
— Похоже, кого-то ищут. Не тебя ли?
— Может и меня…
Ольга не успела испугаться по новому, уже волчьему поводу. Из-за чужих наряженных спин костлявой тенью выдвинулась Маэйра.
— Молодец. Тебя заметили. Теперь уходим, — коротко похвалив Ольгу, отдала воспитанницам приказ глава, и все три Мантидай растворились в шуме бала.
Часть 2. Неприкасаемая
Раннее утро. Городской парк уже проснулся, но все еще тих. Ветер ласкает траву. Порхает, как бабочка, в воздухе лист бересклета, а посреди большой поляны танцует дева. Она движется то плавно, то угловато. Резкие выпады сменяются мягкими покачиваниями. Этот странный танец — танец богомола — чужд большинству жителей Ангелиополиса, он не моден и странен, но от него трудно оторвать взгляд. Движения завораживают, гипнотизируют, лишают воли и сил. Из сонного плена не вырваться, не скрыться от чар невесомого, чужого человечьему роду существа, представшего этим утром в образе хрупкой девушки в зеленой тунике…