Пока парикмахерша неуклюже возмущалась, Маэйра взвесила все за и против и милостиво кивнула.
— Ладно, стригите.
— Прекрасное решение, — тут же просияла парикмахерша и, вдохновенно щелкнув ножницами, добавила шепотом. — Говорят, один из сыновей волчьего альфы без ума от коротких причесок.
— Серьезно? — глава Мантидай заинтересованно вскинула бровь. — Откуда такие познания относительно вкусов оборотней?
— О, госпожа, сейчас все девушки одержимы оборотнями.
— Что не взаимно.
— Раньше так и было, а теперь изобрели специальные любовные амулеты и зелья, позволяющие влюбить в себя любого, даже оборотня.
— Откуда такая информация?
— Люди говорят.
— Ах, говорят… — скептически усмехнулась Маэйра, — так говорят много всего. Ну да ладно, — она довольно оглядела Ольгины волосы, превратившиеся под умелыми руками мастерицы в красивый «боб», — нам пора торопиться на бал.
Экипаж Маэйры Мантидай плыл в мреянии вечерних огней, прорывался сквозь тугие потоки уличного движения туда, где под пудряно-бледной сенью губернаторского дворца спорили за места извозчики и кучера. Лишь несколько глянцевых паровых авто — пока особая даже для столицы роскошь — стояли прямо на газоне, спешно выгороженным под стоянку.
— Ну вот, мест нет, — ворчливо прокомментировала ситуацию Кристина. Она недовольствовала из-за того, что ей не позволили надеть любимые сапоги, заменив их классическими туфельками с тонюсеньким мыском и каблучком-рюмочкой.
Маэйра проигнорировала комментарий. Элегантным движением покинув экипаж, она обратилась к паре кучеров, ругающихся из-за места:
— Здесь встанет моя карета, — глава незаметно отщелкнула переключатель на скрадывающем амулете на слабый уровень, так, чтобы люди смогли интуитивно почувствовать присутствие высшего существа.
Ей уступили.
У людей имелась странная особенность — гораздо сильнее ощущать присутствие иного создания, чуять его сильнее самих оборотней. Замечать и при этом не осознавать, что происходит, благоговеть в непонимании и страхе…
Переключатель вновь вернулся на максимум.
Ольга и Кристина спрыгнули на гладкую серую плитку.
— А теперь будьте крайне внимательны и осторожны, — предупредила глава.
Девушки понимающе кивнули.
Губернаторский дворец плыл в волнах цветущей сирени. Фиолетовые, розовые, белые цветы качались от легкого вечернего ветра и летели, оторванные, похожие на кружевной разноцветный снег. Они устилали беломраморные ступени, ведущие туда, где за дубовыми, в два людских роста дверями гремел бал.
Маэйра остановилась перед входом и, пропустив вперед благоухающую пару, обратилась к Ольге.
— Надень вот это.
Морщинистая ладонь раскрылась. В ее центре скромно блеснула небольшая подвеска на серебристом жгутике-шнурке.
— Что это?
— Амулет, лишающий мужчин разума.
Подвеска перекочевал на Ольгину шею, обожгла холодом кожу.
— Тот самый, про который болтала тетка из салона? — с любопытством спросила Крис.
— Почти, — сдержано пояснила Маэйра. — За исключением того, что этот — не дешевая подделка.
— Проверим его в деле, — Кристина в предвкушении потерла руки и взглянула на Ольгу с нескрываемой завистью. — Везет же некоторым.
— Меньше слов, — глава заговорщически прижала палец к губам. — Будьте внимательны и осторожны, как никогда.
Люди, люди, люди — нескончаемое море людей. Зеркальный зал, наверное, бесконечен. Как иначе в нем умещается столько гостей? В центре осенними листьями кружатся пары. Сегодня у модников и модниц высшего света в фаворе оттенки огня. Пламенный шелк, рыжий атлас, золотая парча. Издали все кажутся молодыми: дамы очаровательны, кавалеры бравы и статны.
Вблизи начинаешь понимать, что это иллюзия. Вроде бы все ничего, но вот-вот да надтреснет на хорошеньком личике юной прелестницы уложенная в несколько слоев пудра или выбьется из украшенных цветами волос седой локон. То же и с мужчинами: вблизи на выбритых лицах некоторых из них слишком ясно заметны следы нездорового образа жизни. Да и на фигурах тоже — не зря на пик моды поднялись широкие пояса, которыми очень удобно утягивать рыхлые животы.
Ольга разглядывала окружающих с любопытством и опаской. Она еще не бывала на приемах подобного масштаба. Бал оказался слишком громким и ярким. Музыка, лампы, быстрые переливы длинных, метущих пол подолов, кружащиеся пары, щекочущие нос частички пудры в воздухе — в первые минуты Ольга растерялась. Заметив это, Кристина взяла ее за руку.