— Он тут, — Ольга приложила ладонь к груди, — во мне. Я — оборотень.
— Вот тебе раз, — Энн задумчиво почесала затылок. — Вот это новость, — понюхала сначала свою чашку, потом Ольгину. Констатировала. — Чай безалкогольный.
— Я не вру.
— Чем докажешь? Превратишься?
— Нет. Я не могу.
Шах и мат. Ольга признала поражение. Как доказать, если силы нет? А будь, она — черт возьми! — доказала бы, чтобы Энн не смотрела на нее, как на городскую сумасшедшую.
— Ты же понимаешь, что, как ученая, я не могу просто взять и поверить тебе на слово. Давай пока закроем эту тему. Я не буду расспрашивать, — миролюбиво предложила Энн.
Но Ольге не хотелось закрывать. Какое возмущение! Пока она безбожно врала — ей верили, а стоило сказать правду, так…
— А как же магия? — она коварно прищурилась, глядя собеседнице в глаза.
— Магия? Какая еще?
— Обычная. Амулеты, чары?
— Не смеши. Это же дикость, мракобесие и невежество. Хотя, с точки зрения этнографии — обычаев, традиций — она интересна.
У Ольги нервно дернулся глаз. Она задумчиво обхватила подбородок и вспомнила разговор с Гэривэллом. Он считал людей великими, говорил, что они превзойдут оборотней в магии. Не-е-т, не в магии! Они просто сочтут их сказками, перестанут верить и забудут. И все! Стоп. А как же подсознательное благоговение и подчинение? Отключаешь артефакт и…
Ольгины глаза увлеченно сверкнули. Пальцы сами подвинули переключатель.
— Ну? Ничего не ощущаешь?
— Нет. Странная ты, — Энн покачала головой и похвалила. — Это хорошо. Все увлеченные люди не от мира сего.
Ольга молчала, продолжая буравить соседку глазами.
— И теперь ничего? Благоговения передо мной не испытываешь?
— Чего?
Энн снова покатилась со смеху.
— Веселишь меня или эксперимент проводишь? Отличный эксперимент! Поделишься результатами?
— Поделюсь, — Ольга выдохнула, как перед погружением в воду. — Слушай…
Она говорила долго.
И про оборотней. И про магию. Про модные нынче артефакты, о которых даже парикмахерша знает, о…
Но Энн опять все испортила. Поставила очередной шах и мат в их словесной игре.
— Я не знаю ни одного человека, который бы видел оборотня в его животной ипостаси. Об оборотнях говорят, о них мечтают пустоголовые розовые девочки, шушукаются в лавках хозяюшки, но…
— А ведь точно!
Ольга наконец-то сообразила — взглянула на свою, оборотневую, жизнь с человечьей стороны. Она ведь всю жизнь пользовалась мощными мороками, прикрытиями, амулетами — как могла, отводила глаза. И, конечно, никакой оборотень не перекидывался на виду у людей. А если перекидывался, то недоразумение опять же исправлялось с помощью магии — тот же морок. А если все совсем плохо — безжалостное стирание памяти. Вот оборотни и стали мифом. Городской легендой. Цветком папоротника, о котором все мечтают, но никто его не видел…
Пока Ольга думала, Энн решила поверить ей. Старания соседки по каюте выглядели слишком честными. Да и зачем так странно врать? Энн решила принять Ольгин рассказ, как есть.
— И какой ты оборотень? Волчица?
— Нет! Не волчица, слава небу.
— Ладно, можешь не уточнять. А почему тебя волчица так возмутила?
— Я не люблю волков. Они властные, жестокие. Безжалостные убийцы. Берут все, что им захочется. Агрессивные собственники. Девушки для них, просто игрушки… — Ольга говорила не о всех волках. Конкретно о тех, кого знала лично и с кем имела счеты. Эдриан!
— О чем ты? — удивилась Энн. — Волки вовсе не такие. Они мирные, умеют сдерживать агрессию. Тех, кто ведет себя жестоко — выгоняют. Так появляются волки-одиночки. Ни один волк не посмеет прикоснуться к волчице без ее на то желания. У них в стае обычно равноправие, а то и вовсе матриархат. Я долго изучала волков у северной Серогорской границы. Ты мне уж поверь. Жестокость и властность… Это про людей. Не про волков.
— Так мы ведь и есть отчасти люди, — пораженно добавила Ольга.
— Вот я и смотрю, — как-то разочарованно резюмировала Энн, — что вы и от волков взяли самое плохое… и от людей, — она не хотела озвучивать последние слова, но они вырвались сами. И Энн извинилась. — Прости.
— Да нет, — вздохнула Ольга. — Ты все правильно сейчас сказала.
***
В чемодане Энн было много прекрасных книг.
Ольга листала огромный альбом по искусству и мифологии мира. Со страниц смотрели невиданные твари. Одна — похожая на пятнистого коня с пастью до ушей — звалась левкротой. Выдержка из старинного текста под изображением гласила: «Живет левкрота в Саванне; в темноте зовет людей по именам и тех, кто, попавшись на эту уловку, выходит из дому, пожирает, заглатывая целиком».