— О, это про твоего Билла! — перегнулась через стол Энн и пояснила. — В старину левкротами называли пятнистых гиен и придумывали про них много всякой всячины.
Значит, левкрота. Ольга ласково погладила изображение. Гэривэлл, пожалуйста, останься жив. Найдись на другой стороне тьмы…
Цагн-цагн-цагн — стучал, разгоняясь, винт за окном. И Ольга спросила:
— Кто такой Цагн, ты случайно не знаешь?
— Цагн? Дай подумать, — Энн задумчиво помешала ложечкой чай. — Это основное божество бушмини. Создатель мира — демиург. Он бродит по свету в образе старика вместе со своим внуком-мангустом и зятем… забыла, как зовется существо из радуги… Квамманга!. А еще, он, как ты, оборотень. Богомол, кажется…
Если бы Энн только знала, в какую точку попала этим своим «как ты»! Ольга даже вздрогнула. И расспрашивать больше не стала.
За окном повисла ночь. Рассыпалась звездным покрывалом. Под брюхом цеппелина лежало черное зеркало — воды пролива. Ольга вгляделась в них и увидела отражение льва. Того самого, что пугал ее с детских лет.
— Энн, а зачем ты едешь в Саванну? — спросила, желая отвлечься от тревожных мыслей.
— У меня много проектов, — вдохновенно ответила соседка. — В Саванне столько всего неизученного — фантастические животные, удивительные культуры. Я, как тот ослик, что никак не мог разорваться между двумя одинаково прекрасными кучками с сеном и помер с голоду! — Она вновь рассмеялась. — Кстати, одолжишь мне для исследований своего Билла? Пойми, ему придется интегрироваться в дикую среду. У самца есть шансы прибиться к какому-нибудь клану, ты не переживай. Невероятно интересно будет понаблюдать за процессом. У меня есть пара радио-ошейников и небольшая портативная станция.
Энн вытянула из-под сиденья один из чемоданов, открыла его и продемонстрировала комплект приспособлений в картонной коробке. Ольга отметила для себя, что магии там не чувствовалось никакой.
— Оно самое?
— Да. Столько денег за это все отвалила… — Энн озвучила сумму, которая оказалась внушительной даже по Ольгиным меркам, а ведь она никогда ни в чем не нуждалась. Мантидай жили безбедно. — А ты? Отпустишь на волю свою гиену и что? Могу взять тебя к себе в ассистентки.
— Спасибо, но у меня есть дела и помимо устройства судьбы Билла.
— Особые оборотневые?
— Именно такие. А для начала мне нужно будет отыскать… своих, — честно призналась Ольга.
— О! Когда отыщешь, передай им привет от меня, и скажи, что я в них почти уже поверила.
Часть 2. Белая ведьма
Они покинули цеппелин.
Первое, что поразило Ольгу, — это земля. Красная земля! В Гандвании не такая. Черная, бурая, серая, но не красная, как кровь.
Второе — баобабы! Такие огромные и разные. Могучие, вечные, неубиваемые! Животные выели из них куски, люди выдолбили в них дупла, а они все равно росли и цвели невероятными цветами. Нежные, белые соцветья с чувственными сердцевинками свешивались на тонких нитях с могучих ветвей.
— Говорят, боги разгневались на баобаб за любопытство и швырнули его в землю как попало. С тех пор он растет корнем вверх, — пояснила сведущая в местных легендах Энн.
Ольга ничего не знала о местных легендах. Ей было жарко и тревожно.
Стоило им покинуть борт цеппелина на стареньком тесном аэровокзале, как они остались одни. Остальные пассажиры разъехались кто куда. Кто на рейсовых дилижансах, кто на собственных экипажах. Был даже паровой автобус-аэроэкспрес, что шел до ближайшей столицы, но Ольга и Энн в него не сели.
Энн сказала, что палаточный лагерь ее исследовательского центра находится недалеко от привокзальной деревушки. Можно дойти пешком или нанять повозку в деревне. Это будет дешевле, ведь непосредственно вблизи аэровокзала цены задраны до небес.
Они побрели по красной дороге в красной пыли. Дружно тащили чемоданы Энн.
Крошечный городишко рос в паре миль впереди, а вокруг расстилалась равнина. По ней шли стада. Ольга никогда не видела столько диких животных. Зебры и гну двигались серо-полосатой рекой, изредка между ними мелькали другие животные — Ольга не успевала их разглядеть. Птицам в небесах не было числа.
Городская стена поднялась за рощей акаций.
Странно, но эти раскидистые, похожие на зонтик растения совершенно не давали тени. За ними в стене открывался проход. Он вел на маленькую площадь, что раскрывалась веером улочек.
Стоило чужестранкам появиться в городе, он будто вымер.