– Девочки не ссорьтесь. Вы и так припозднились.
Старейшина произвела на Ирину впечатление, что не удивительно. От Орнеллы веяло силой, да и обрядовый наряд для человеческого глаза не привычен. Не каждый день увидишь старушку в холщовом балахоне с красными орнаментами, и с бамбуковой дудочкой в руках.
Эсмеральда быстро представила их друг другу, и пожаловалась старейшине, что Ирина тащилась как черепаха. Орнелла окинула воспитанницу долгим взглядом и сказала:
– Знаешь, я только сейчас осознала, как ты изменилась и не в лучшую сторону.
Эсме вздрогнула, словно от пощёчины, потом вздёрнула голову и пробурчала:
– На то была масса причин. И тоже далеко не приятных.
– Тебе не надо было уходить.
– Ага, только поступить по-другому я не могла. Рагнар он… Неважно. Главное, я не была вам нужна, чужачка, которую вы приютили, но до конца так и не приняли, – выплеснула она свою боль и обиду.
– Ты не права, – мягко возразила Орнелла. – Вам с Рагнаром необходимо нормально поговорить, и тебе не удастся этого избежать.
Оборотница упрямо поджала губы.
– А сейчас я выполню твою просьбу и помогу Ирине. Хоть это и нарушает кое-какие договорённости между оборотнями и вампирами.
Эсмеральда удивлённо посмотрела на старейшину, такие нюансы она не знала, как и чем это грозит. Вдруг, потом вампиры на них войной пойдут? Она не представляла, сколько их в этом мире, и на что они готовы, чтобы защитить избранниц перед тем, как те обратятся.
– Извините меня, если это чем-то грозит для вас, то стоит всё отменить, – тихо произнесла Ирина.
Орнелла улыбнулась.
– Ты – хорошая девочка, а судьба трудная. Я помогу. Тем более, в родном мире оборотни никогда не дружили с вампирами. Иногда приятно подкинуть им пакость.
– Спасибо вам. Для меня это очень важно.
– Понимаю. Эсме вкратце рассказала твою историю. Пойдём к костру. Надо начинать обряд. Я уже всё подготовила.
– Орнелла, тут кое-что ещё произошло, – неуверенно начала Эсме и рассказала о нанесении татуировки и изменении руны. В конце она добавила: – Ирина ещё про сон говорила.
Старейшина нахмурилась, задала несколько уточняющих вопросов о составе чернил, положении небесных тел и покачала головой.
– Да, Эсме зря я тебя вичкой по мягкому месту не отхаживала. Глядишь, бы лучше мои уроки запомнила.
– А что я такого сделала?! – нахохлилась оборотница.
– Магия требует большой ответственности, а ты экспериментировала на живом человеке.
– Вот! – Эсме подняла палец к верху. – Ключевое слово «живой человек», а Ирина – ходячий труп, при чём ещё и укушенный вампиром. Тут столько нюансов, которых даже ты не смогла бы учесть.
– Хватит! – рыкнула Орнелла. – Я думала, что время тебя образумит, утихомирит гордость, затянет рану в душе, обточит как вода камень… Я ведь тебя в преемницы метила.
– Меня?! – неимоверно удивилась Эсме. – Но я же кошка и вообще…
– Мы с тобой потом по душам потолкуем… Ирина, деточка, пойдём к костру, там мне свою татуировку покажешь.
Орнелла отвела женщина на оборудованный ими привал за большим валуном. Эсмеральда двигалась следом, ошарашенная разговором. Конечно, она мечтала стать старейшиной. Точнее, она мечтала стать женой Рагнара и старейшиной. Как Орнелла могла её готовить в преемницы, если сама считала, что они с Рагнаром не пара? Прямо она, конечно, не говорила, но… Оборотница тряхнула головой, отгоняя не нужные сейчас чувства, и окинула деловым взглядом пространство: «Огонь горит, скатерть расстелена, травы, флаконы с отварами, кувшин с водой, нож, камни. Кажется, всё готово».
Старейшина усадила Ирину на бревно, напротив костра и стала разглядывать руну на её ноге, потом осторожно провела пальцем по контуру татуировки и нахмурилась, чем напугала женщину и вызвала массу вопросов у Эсме. Жаль, ответов у Орнеллы не было. Она не знала значение руны, не могла с точностью сказать, что значит странный сон, и с ходу не приняла первое логичное объяснение – в Ирине проснулась ведьминская кровь. Хотя в последнее и Эсме верить не хотелось, а старейшина ни опровергнуть, ни подтвердить сейчас не могла. Хорошо, хоть причин для отмены обряда освобождения от метки вампира Орнелла не видела, а Ирина не передумала. Хотя её явно раздирали сомнения и вопросы. Эсме её понимала и вспоминала себя, когда первый раз обратилась в кошку и оказалась на дереве. Тогда они познакомились с Рагнаром… «Столько времени мне удавалось о нём не вспоминать, а тут прямо прорвало, – разозлилась Эсмеральда. – У меня есть Артемидий, по крайней мере, я взялась за него бороться, вот на этом и стоит концентрироваться!».