Они всё дальше углублялись в лес. Сюда даже запах деревни не долетал. Орнелла сохраняла молчание и не реагировала на вздохи и взгляды воспитанницы. Неожиданно стена леса оборвалась. Они очутились на круглой поляне, в центре которой стояло странное каменное сооружение. Серые глыбы составляли стены и потолок, из отверстий лишь небольшая идеально круглая выемка в полуметре от земли. Туда с трудом мог пролезть ребёнок.
– Это дольмен, – сказала Орнелла. – Он остался со времён магов. Их строили на источниках, чтобы черпать силы.
– Они здесь проводили ритуалы? – восторженно выдохнула Эсме, по-новому разглядывая поляну.
– Раньше, да. Сейчас их почти не осталось. Они оставили этот мир, забрав с собой почти всю магию.
– Они погибли?
– Нет.
– А что с ними случилось?
– Людское невежество, зависть и страх. Тёмное время. Я тогда только попала на Землю, и многие ужасы видела своими глазами. Людей с искрой магии сжигали на кострах, топили, сталкивали в овраги, отрубали головы и травили ядами. Хотя, доставалось и простым смертным. Ведь определять избранных магией этот сброд не умел. Ведьмы и ведьмаки не стали воевать и мстить, прятаться по лесам и морям, они просто воспользовались Арками и ушли в другие миры.
– Арками?
– Так называют место, где течёт особенная энергия Перехода, – пояснила Орнелла. – Часто рядом с ними деревья гнутся в дугу или образуется каменная арка, а ещё растут красные растения.
– Обалдеть! Значит, и сейчас мы можем найти Арку и пойти в другой мир? – Глаза Эсме светились от предвкушения удивительных приключений.
– Когда маги ушли, то Арки стали медленно мертветь, теряя способности. Без ведьмы-хранительницы они лишь легенда.
«Вот бы мне обладать магией, – подумала Эсме. – Я бы делала, что хотела и никто не смел меня обидеть. Ух, я бы такое творила, все от восторга завыли».
– Запомни, детка, у всего есть цена. Иногда она настолько высока, что радость победы не приносит счастья.
Эсме нахмурилась: «Блин! Опять мои мысли прочитали. Да когда же я научусь ставить эти какашечные щиты». Орнелла звонко рассмеялась и сказала:
– Давай готовиться, а то скоро придут остальные. Сбегай за хворостом, а потом наломай еловых веток.
– Хорошо, – отозвалась Эсме, хотя в голове роилась масса вопросов, а в душе проклёвывалась досада.
Казалось, Орнелла специально даёт ей незначительные задания, чтобы услать подальше и не показать самое интересное. Не зря же старейшина пришла в такое особое место.
– К чему меня учить разным премудростям, а потом доверять лишь тупые поручения, с которыми любой справится? – бурчала себе под нос Эсме, собирая охапку сухих веток.
Вернувшись на поляну, девочка увидела, что Орнелла выложила из камней круг, рядом с дольменом, напротив его круглого входа.
– Ложи сюда. Я сама зажгу костёр. А ты быстрее принеси еловые ветки и гриб трутовик лиственничный. – Старейшина задумчиво нахмурила лоб. – Нет, лучше парочку.
– Это которые на копыта похожи?
– Да, правильно. И они должны расти на хвойных деревьях. Собирай молодые, обязательно белые внутри.
«Надеюсь, мы их есть не будем, – подумала Эсме, и её живот согласно заурчал. – Кушать уже хочется, а в корзинке и рюкзаке ничем съедобным не пахло. Надеюсь, остальные что-то вкусное притащат... Сочное, ароматное мясо на костре, печёная картошка. М-м-м! Тьфу! Зря о еде размечталась. Теперь совсем невыносимо». Девчонка ожесточённо ломала колючие еловые ветки, потом взгляд упал на кустики черники. Вкуснятина! Самое то, чтобы притупить голод. Всё-таки лес всегда позаботится о своих детях.
Подкрепившись, Эсме взяла в охапку ветки и отправилась искать нужные грибы. Ей повезло. Она нашла повреждённую трутовиками лиственницу в километре от того места, где находилась. Девочка ловко сбила палкой парочку маленьких наростов. «Надо было сначала грибы собирать, а потом ветки ломать. Таскаюсь с ними как дура», – ворчала Эсме, возвращаясь на поляну. От голода она становилась чересчур раздражительной.
– О-о, ты как раз вовремя, – сказала Орнелла, почувствовав приближение воспитанницы.
Старейшина стояла над чугунным котлом и сосредоточенно мешала кипящее варево деревянной ложкой с длинной ручкой. «Видимо, котёл был где-то здесь припрятан», – подумала Эсме и потянула носом, улавливая сложный, но вполне приятный аромат, из которого она безошибочно определила лишь несколько лесных трав, лимон и корень солодки.