– Разложи ветки вокруг долмена, а грибы давай мне. Сейчас их самое время бросать, – дала указания старейшина, не отрываясь от своего занятия.
Эсме послушно всё исполнила и застыла за спиной наставницы. Она чувствовала, что творится таинство, до которого редко допускают наблюдателей.
– Не стой над душой. Иди к остальным, – приказала Орнелла, ловко орудуя ножом и кроша твёрдое тело трутовика в котёл.
– К остальным? А где они?
– Ты оборотень или кто? Принюхайся наконец.
Девчонка обиженно надулась и потопала с поляны.
– Не в ту сторону. На север, – раздалось ей вслед.
Эсме упрямо прошагала ещё немного, а потом повернула, куда сказала старейшина и принюхалась. У неё не всегда получалось обращаться к звериным инстинктам, особенно, если волновалась. Она боялась признаться Орнелле, что не чувствует внутри кошку. Многие ребята из деревни рассказывали, что слышат желания собственных волков и часто идут им на поводу. «Всё же я дефектная, – подумала Эсме и тяжело вздохнула. – Скоро Орнелла разочаруется во мне и выгонит из стаи». От подобной перспективы её сердце болезненно сжалось, а в глазах защипало. «Не реветь! Я сильная и умная! Тем более, у меня есть заначка из мачехиных денег. Орнелла, конечно, знает, что я прячу на дне своего сундука с одеждой, но ничего не говорит, значит, не сильно осуждает. В конце концов, я немало на тех уродов батрачила! Из клана я тоже не дам себя выгнать и обязательно что-нибудь придумаю», – пообещала Эсме и в этот самый момент ощутила запах оборотней. Радостно подпрыгнув, девочка побежала навстречу. Чем ближе она приближалась, тем отчётливее чувствовала знакомый запах. «Рагнар! – внутренне завопила Эсме от счастья, а потом осознала. – Стоп! Если я его узнаю, то он в волчьем обличье. Блин! – От расстройства она остановилась. – С другой стороны, это и к лучшему. Точно ни с кем его не перепутаю. – Вторая догадка заставила девчонку нахмуриться. – Они все во второй ипостаси. Значит, на поляне я одна останусь человеком. Стыдно как. Все убедятся в том, что я никчёмная! Надо срочно обратиться!». Эсме попыталась почувствовать жар своего источника, но из-за переживаний ничего не выходило.
– Зараза! Что мне так не везёт?! – прошипела она, а от обиды на глазах навернулись слёзы.
– Котёнок, ты опять собралась реветь, – раздался в её голове знакомый мужской голос.
Эсме вздрогнула и закрутила головой, но не увидела и не услышала присутствие волка.
– Рагнар?
– Да, мелкая.
– Ты где?
– За кустами шиповника в пятнадцати метрах от тебя.
– А что ты там делаешь? – От смущения вопросы вылетали из неё как из пулемёта.
– К тебе шёл. Ты больно подозрительно остановилась.
– Ты всё слышал, да? – прошептала девочка, до последнего надеясь об обратном.
– Котёнок, перестань заниматься самокопанием и успокойся. Нам уже пора.
– Я не могу. – Эсме замотала головой.
– Не придумывай. Как я тебя учил, прислушайся к своему источнику.
– Не получается!
Серебристый волк возник рядом с девчонкой и приказал:
– Сделай глубокий вдох, выдох. Смотри мне в глаза, отбрось мысли.
Эсме повиновалась. Она готова смотреть в тёплые янтарные глаза вечно.
– Теперь, вновь обратись к источнику. Позови его, почувствуй.
Она ощутила лёгкое тепло в области груди, а в следующую секунду тело опалило жаром. Мир сделал болезненный кувырок, и вот Эсме уже стоит на четырёх пушистых лапах. «Получилось! – возликовала она. – Спасибо тебе!». Эсме кинулась к волку и потёрлась о могучую лапу.
– Котёнок, хватит нежностей. Побежали давай! Наперегонки не предлагаю, всё равно проиграешь, – усмехнулся Рагнар.
– Не хорошо маленьких обижать, – фыркнула Эсме, хотя внутри всё пело от счастья. – Зато я по деревьям лазать умею.
– Потопали, способная.
Они двигались медленно. Кошка не могла поспевать за огромным волком, но Рагнар не выказывал недовольства. Эсме старалась отгонять любые мысли, чтобы вновь не опозориться перед объектом обожания.