– Я обязательно стану самой сильной и умной, и всего добьюсь, – прошептала Эсме, сдерживая предательские слёзы.
Эти слова давно стали для девчонки особенной мантрой.
Остаток дня прошёл спокойно, но Эсме постоянно думала об обряде, делегации из соседнего клана, противной Гере и возможности ей отомстить. Пусть сейчас она маленькая и слабая, но когда-нибудь… Тут мысли уносились в прекрасное далёко, где Эсме подвластны тайные знание и даже магия.
Вечером Орнелла подтвердила слова Геры о ночи обрядов и обрадовала Эсме, что та будет помогать в подготовке знаменательного события. Оказалось, здесь опять важны расположение звёзд, место проведения, особые травы и руны, которые наносятся на камни, ограждающие костёр. Обряду истинной пары предшествует ночь очищения. Все желающие пройти проверку чувств обязаны очистить тело и помыслы. С первым помогает справиться баня, а вот для второго опять нужна помощь старейшины и древние песни.
– Могут участвовать только взрослые волчицы? – поинтересовалась Эсме с наигранно равнодушным видом.
– Ох, и упрямая же ты кошка, – вздохнула Орнелла и нехотя призналась: – Нет. Узнать истинную пару можно и раньше, но отношения возможны только после совершеннолетия.
– Значит, я тоже могу попытаться? – уточнила Эсме, и на душе запорхали бабочки.
– Даже не знаю, на беду мы тебя встретили или на радость, – вздохнула старейшина. – Знаю только, что важна ты для клана.
– Это тебе звёзды сказали?
Орнелла отмахнулась:
– Давай лучше травы пойдём собирать, пока погода подходящая.
Эсме спорить и приставать с расспросами не стала. Не так уж и важно, откуда старейшина узнала, главное факт – она нужна клану. Значит, её не выгонят.
Удивительно, но месяц до обрядовой ночи пролетел быстро. Сначала Эсме считала дни, воображала, как Рагнар удивится и обрадуется, что нашёл в её лице истинную пару, а потом так захватили каждодневные заботы, что время превратилось в миг. На полях и в теплицах зрел урожай, в лесу наливались ягоды, и всходили грибы. Работы было столько, что Эсме каждый вечер падала без сил на кровать и проваливалась в небытие.
Делегация из соседнего клана прибыла за четыре дня до ночи обряда. Её встречали всей деревней, поставили им отдельный шатёр и потчевали праздничным ужином. Эсме крутилась недалеко от старейшины и с любопытством рассматривала гостей. Шесть крепких черноволосых мужчин и одиннадцать женщин разной комплекции и возраста. Особенно выделялись крупный мужчина с посеребрёнными сединой висками и русоволосая красавица с надменным выражением лица, одетая в ярко-красное платье. Вожак стаи со старшей дочерью Клариссой. Эсме даже будучи ребёнком сразу смекнула, кому пророчат данную гостью. «Не такая уж она и красивая», – мысленно проворчала кошка, ревниво наблюдая за общением Рагнара и Клариссы. К сожалению, Орнелла просто завалила Эсме поручениями и нормально следить за развитием отношений отпрысков вожаков, не представлялось возможным. Девчонка тут и там слышала, какая прекрасная пара получается, кто-то рассуждал о слияние кланов через брак наследников. Всё это Эсме жутко злило: «Вот когда простые оборотни, тогда обряд важен, а как дети вожаков, так и без него можно. Сплошная несправедливость! Надеюсь, у Клариссы обнаружатся мерзкие недостатки, тогда Рагнар ни за что не женится и сбежит… Кажется, Орнелла говорила, что у него девушка есть, тогда, что он с Клариссой гуляет? Или обманули меня, чтобы губу не раскатывала, или Рагнар бабник. Печально, конечно, но не страшно, со мной он точно на других смотреть не станет».
– Спасибо, дорогая, ты мне очень помогла. Дальше я сама справлюсь, иди спать, – сказала Орнелла, погладив девочку по голове.
Она подхватила наполненные корзины со всем необходимым для очищения помыслов страждущих участвовать в завтрашнем обряде, и пошла к двери.
Эсме удивлённо округлила глаза и пролепетала:
– Но как же? А я?
Старейшина тяжело вздохнула и повернулась к ней.
– А тебе лучше остаться здесь.
– Но я хочу участвовать!
– Эсме, ты ещё маленькая… Тем более, у нас в клане гости.
– И что?
– Понимаешь, придётся оборачиваться, – нехотя отозвалась Орнелла. – Сейчас в клане чужие, да и у нас хватает оборотней, кто считает, что в стае должны быть только волки. Им не нравится, что я учу тебя. Времена не спокойные… Эсмеральда, я забочусь о тебе и как наставница прошу тебя остаться дома.