«Надо попросить Рагнара поговорить с ней. Нельзя допустить, чтобы Эсме окончательно отгородилась, – подумала Орнелла, выходя из избы и поворачивая ключ в замке. – Надеюсь, я просто сгущаю краски. Она ещё ребёнок, пусть и развитый не по годам, и быстро забывает обиды».
Обрядова ночь выдалась ясной и тёплой. Ласковый ветерок щекотал кожу и доносил с реки приятную свежесть. Орнелла любила ритуал истинных пар и всегда с удовольствием проводила таинство соединение сердец и раскрытие истинных помыслов. Приятно видеть, когда огонь вспыхивал ярче и осторожно лизал руки влюблённых, благословляя на союз. На её памяти случалось и настоящее волшебство, когда суженых венчала сама луна, окутывая призрачным светом, словно фатою. Давно это было. «Многоликий, как же я скучаю о Лиаме. Столько лет утекло, а любовь не ослабла. Ссоры стёрлись, оголяя лишь хорошее. До сих пор не верится, что он погиб. Когда не видишь тело, не можешь проводить в последний путь и развеять прах, то не в состоянии отпустить. Глупая надежда теплится в сердце, и ей плевать, что прошла целая вечность», – подумала Орнелла со смесью тоски и раздражения.
Сегодня собственные чувства решили испытать шесть пар, среди них оказались не только ожидаемые Сварт с Майей, но и Рагнар с Клариссой. «Сумеречное число... Слишком торопится мой потомок связаться с себя с той, кто сияет лишь холодной красотой», – с неудовольствием отметила старейшина, подбрасывая в костёр необходимые для обряда травы. Пряный запах потёк по поляне. Орнелла отошла, освобождая место для решивших проверить чувства.
– Сейчас самое время отступить тому, кто сомневается в себе или избраннике.
Никто не шелохнулся. Орнелла ударила ладонью в бубен, обтянутый оленьей кожей, и затянула древнюю песню, открывая обряд. Разговоры стихли, всё внимание сконцентрировалось на двенадцати оборотнях рядом с костром. Мужчины и женщины двигались по кругу, друг против друга, стараясь сохранить зрительный контакт и вторя словам песни. Дым от трав дурманил разум, заставляя отпустить контроль, показать истинного себя и чувства к тому, чей взгляд боишься потерять. Майя протянула руку над костром, её движение зеркально отобразил Сварт, когда их ладони соединились, пламя взметнулось вверх. Старейшина довольно кивнула, огонь оставил метку, не причинив избранникам вреда. Из них получится отличная пара, Орнелла всегда это знала. Следующие влюблённые не порадовали, никого не отметила огненная стихия. Последними проходили обряд Кларисса и Рагнар. Пламя жадно потянулось к ним, и дочь вожака зашипела от боли. «Огонь отозвался на их пару. Значит, они вполне могли быть вместе, если бы не поторопились, – подумала старейшина. – У Клариссы есть скрытые чувства, что не удивительно. Ни она, ни Рагнар совсем не знают друг друга, а любовь редко пускает корни на неподготовленной почве».
Орнелла хлопнула в ладоши, обрывая таинство. Её сильный голос разнёсся по поляне:
– Сегодня хорошая ночь. У нас соединилась истинная пара…
Майя и Сварт стояли, прижавшись друг к другу, на щеках обоих горел смущённый румянец, а в глазах светилось счастье.
– …Давайте поблагодарим Многоликого, луну и стихию огня, что не оставляют нас в этом мире.
– А моя дочь... – недовольно начал Фёдор, обнимая за плечи Клариссу, но замолчал, натолкнувшись на разозлённый взгляд старейшины и предупреждающий жест Деяна.
Орнелла произнесла полагающиеся случаю слова, ей вторили остальные оборотни. Всегда стоит отдавать дань уважения покровительствующим силам.
– Теперь выпустите своих зверей. Удачной охоты!
Минута и на поляне остался ворох одежды и пять человек, заинтересованных в судьбе последней пары: Клариссы и Рагнара.
– Теперь я вас слушаю, – тихо сказала Орнелла, повернувшись к вожаку чужой стаи, и от её тона всё ещё тянуло гневом.
– Что случилось?! Почему моя дочь пострадала?
– Ожог через месяц пройдёт, я дам мазь...
– Спасибо, мы обратимся к своей старейшине, – холодно отрезал Фёдор.
– Как вам угодно, – хмыкнула Орнелла. – Странно, что она вас не предупредила о последствиях участия в обряде со скрытыми намерениями.