– То есть? – недовольно уточнил Деян. – Кларисса же проходила ритуал очищения.
– Да, но он убирает налёт дурных мыслей и страхов, а не чувства, например, симпатию к другому волку или корысть.
Орнелла с усмешкой наблюдала, как вожак с дочерью переглянулись. Рагнар хранил молчание, но его напряжённая поза свидетельствовала, что он не так спокоен, как хочет казаться. «Неужели Кларисса успела ему столь сильно приглянуться?» – удивилась старейшина.
– Огонь отозвался, и это главное, – неожиданно резюмировал Деян. – Можно объявлять о помолвке.
Старейшина ошарашенно посмотрела на внука. Что он творит? Дела в клане настолько плачевны, что он готов женить единственного сына на незнакомой волчице, которая, возможно, любит другого или руководствуется жаждой власти? Это новая попытка изощрённой мести отпрыску или странный план по укреплению положения родной стаи?
– Я не согласен, – тихо, но твёрдо сказал Рагнар.
– Что? – взвились хором три голоса: разгневанный, удивлённый и обиженный.
Кларисса надула губы и бросала оскорблённые взгляды на парня. «Надеюсь, у них ничего не было, – вздохнула Орнелла. – Оборотни не отличаются целомудрием, но когда дело касается вожаков, всё по-другому. Кларисса старшая и любимая дочь. Сомневаюсь, что с ней позволят развлечься без последствий».
– Кажется, мы договаривались, – угрожающе процедил Фёдор.
– Безусловно, – кивнул Деян, сохраняя ледяное спокойствие. – Я всё улажу. Объявляйте о помолвке.
Рагнар сжал кулаки и уже хотел что-то сказать, но Орнелла опередила:
– Давайте не будем торопиться, а через год ребята вновь пройдут обряд.
Старейшина чувствовала надвигающий скандал. Он грозил обернуться большими проблемами для клана. Жаль, что Рагнар стал разменной монетой в политической игре вожаков. Кларисса данных чувств не вызывала. Девушка явно в курсе планов отца и не особо против. Орнелла могла помочь любимому правнуку лишь отсрочкой.
– Так будет лучше всего. Нам же не нужны лишние пересуды, а их не избежать, слишком многие присутствовали на обряде.
– Хорошо, – нехотя согласился Фёдор. – Пошли, дорогая, мы и так тут загостились.
Деян хмуро посмотрел им вслед, обернулся к родственникам и прошипел:
– Больше неповиновения я не потерплю. Это понятно.
Орнелла и Рагнар склонили головы в знак подчинения. Хотя согласием тут и не пахло. Вожак пробурчал витиеватое ругательство, обернулся в волка и унесся с поляны.
– Да, – протянула старейшина. – Ты сам засунул голову в петлю. Теперь Кларисса с Фёдором не отстанут. Прости, я ни чем не могу помочь.
– Понимаю.
– У тебя есть двенадцать месяцев, чтобы попытаться выкрутиться. Если, конечно, хочешь.
Рагнар кивнул и медленно пошёл к обрывистому берегу реки, где любил бывать. Ему о многом стоило поразмыслить. Опьяняющий дурман рассеивался, и появлялись вопросы. Кларисса – красивая девушка, с ней легко и весело проводить время, от её фигуры и прикосновений молниеносно вспыхивает желание. Его волк нашёл волчицу притягательной и достойной партнёршей. Но это всё не объясняло то, что Рагнар через пару совместных вечеров захотел примерить брачные кандалы. Сейчас он совсем не ощущал огромной любви. Только растерянность и злость. Как он согласился на обряд? Мысли Рагнара метались в поисках ответа, но ничего не находили. Последние часы перед ритуалом и само таинство подёрнулись дымкой, словно всё происходило во сне.
***
Эсме вышла утром из комнаты, словно узник на оглашение приговора. «Как прошёл обряд? Рагнар и Кларисса теперь вместе, они – истинная пара?» – буравчиком въедались вопросы в её голове, но на лице отображалась лишь скука. По крайне мере, девочка на это надеялась, не зря же она несколько часов оттачивала перед зеркалом нужное выражение.
Орнелла встретила её улыбкой.
– Давай сегодня сделаем исключение, ты пропустишь зарядку, и мы вместе позавтракаем.
Женщина поставила на стол тарелку с овсяной кашей и малиной. Эсме втянула в себя аромат еды, и живот радостно заурчал. Она до сих пор не могла утолить голод, преследовавший всё детство.
– Как книга?
Эсмеральда удивлённо вскинула взгляд, а потом вспомнила, что вчера брала толстенный справочник по травам. Информация там содержалась полезная, но уж больно нудная. Она осилила десять страниц, но не собиралась сдаваться. Ей необходимо стать лучшей.