– Спасибо.
– Не за что, – отозвалась старейшина, а сама подумала, что стоит девчонке сделать и документы.
В людском мире без бумажек совсем никак.
– А что вы там говорили насчёт ритуала?
– Потом, – отмахнулась Орнелла и пробурчала под нос: – Главное, чтобы Сварт согласился.
Из избы раздался стон, Эсме влетела в комнату и замерла над кроватью, где скрючилась худенькая фигурка Майи. Болезнь быстро превратила девушка в тень себя прежней. Её черты лица заострились, кожа приобрела сероватый оттенок, а под глазами залегли синяки.
– Пить, – еле слышный хрип.
Эсме подала кружку с отваром и помогла Майе принять сидячее положение. От волнения девчонка начала чересчур жизнерадостно рассказывать о погоде и последних новостях, пытаясь приободрить подругу. Старейшина подошла к Майе и дотронулась до её лба.
– Немного спала температура.
– Отлично! – воскликнула Эсмеральда.
Орнелла не разделила её восторга. Она взяла правую руку девушки, поднесла её запястье к лицу и раздула ноздри, впитывая запахи. Эсме напряжённо ждала ободряющего вердикта, но так и не услышала. «Болезнь не отступила, – осознала девочка, хотя и сама прекрасно видела, что Майе не лучше. – Хорошо, хоть очнулась».
– Надо Сварта позвать! – воскликнула Эсме.
– Иди.
– Спасибо, – прошелестела в ответ Майя.
Эсме нашла Сварта в кузнице. Парень помогал дяде по линии матери ковать новую партию причудливых роз и лилий. Железные цветы ценились в городе и стоили не мало. Сварт побледнел, заметив вбежавшую девчонку.
– Нет, всё в порядке. Майя пришла в себя, вот я к тебе и рванула. Я ей компресс поменяла и отвар принесла. Она слаба, но очень ждёт тебя, – выдала Эсме на одном дыхании.
Сварт кинул заготовку, кивнул дяде и побежал к дому. Эсме решила не идти за ним, сейчас она им не нужна. «Пойду лучше напишу Рагнару. Две недели прошли, можно следующее письмо отправлять… Орнелла просила не говорить ему, но это не правильно! Он имеет право знать, Сварт – его лучший друг. Я чувствую, последние напасти на клан связаны с отъездом Рагнара. Он должен быть здесь!», – подумала Эсме, отгоняя предательские мысли, что ей движет лишь эгоистичное желание увидеть любимого, а не интуиция и забота о жителях посёлка.
Орнелла пришла из дома Майи через два часа, Эсме как раз размышляла над заключительным абзацем письма к Рагнару. Девчонка сноровисто спрятала листки под подушку и вышла навстречу старейшине.
– Сварт дал согласие на ритуал, – ответила Орнелла на молчаливый вопрос. – В полночь пойдём к дольмену.
Эсме кивнула и вернулась к себе. У неё четыре часа, чтобы дописать письмо, отнести его к синему ящику возле дома собраний и помучить себя вышивкой полотенца. Последнее относилось к особому заданию Орнеллы для укрепления усидчивости. «Сразу двух зайцев убьёшь: терпение потренируешь, да приданное сделаешь», – усмехалась старейшина на её возмущения. Эсме знала, что многие сверстницы, отдавая дань традициям, готовили сундук с вышитыми скатертями, вязанными кофтами и салфетками, некоторые девушки даже резные картины туда складывали. Не у всех ведь оборотниц талант к шитью. Эсме считала данный обычай глупым пережитком прошлого, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут.
– Пойдём, уже пора.
«У-ф-ф, как хорошо, а то у меня уже перед глазами красные крестики прыгают, – обрадовалась Эсме, бросая полотенце на тумбочку, и вышла к Орнелле.
– Что надо брать?
– Ничего особенного, у меня уже всё в рюкзаке.
– Вы ведь мне совсем ничего не рассказали, – сказала Эсмеральда, осознав, что совсем не подготовилась к ритуалу, от которого зависела жизнь малыша и здоровье Майи.
«Паршивая из меня подруга, – подумала она с уколом совести. – Всегда так стремилась всё делать тщательно, а тут пустила на самотёк. Письмо кинулась писать Рагнару. Надеюсь, ничего не поправимого не случится, иначе просто себе этого не прощу… В монастырь уйду грехи вымаливать или в сиротский приют».
– По пути объясню. Ритуал не сложный… в атрибутах.
– А почему им тогда не пользуются?
– На крови он.
– Что?! Это как? Жертву приносить надо? Сварт должен кого-то убить? – затараторила ошеломлённая Эсме.