– Горе ты луковое, – вздохнула Орнелла. – Вот уже четыре года с хвостиком живёшь с нами бок о бок, узнаёшь наши обычаи, учишься…
– В школе такого не рассказывают, – обиженно перебила девчонка.
– Верно. Но уже можно понять, что мы не кровавые людские язычники.
– Да, но мы же хищники.
– Ты считаешь, что это одно и то же?
– Нет, но…
– Ладно, философствовать потом будем. Теперь по делу. Я планирую провести ритуал связывания жизней. Родственников Майи я беспокоить не стала, донором выступит Сварт, тем более, они – истинная пара. Это намного ближе, чем кровная связь.
– А он…
Орнелла предугадала её вопрос:
– Сварт не должен пострадать, хоть и разделит болезнь с Майей. Самцы сильнее.
– Тогда в чём проблема? – спросила Эсме, чувствуя, что старейшина не договаривает самого важного.
Есть же причина, почему ритуалом перестали пользоваться.
– Магия крови самое древнее и сильное средство. Она непредсказуема, но открывает огромные возможности. Однако и забирает не мало. К ней стоит прибегать в исключительных случаях. Бывало, что целые стаи сходили с ума от возможного могущества и практиковали запретные знания.
Лицо Орнеллы закаменело. Эсме шагала рядом, затаив дыхание, боясь спугнуть откровенность. Девчонка нутром чувствовала, что здесь скрыта личная трагедия. К разочарованию Эсме, старейшина погрузилась в воспоминания и не стала продолжать разговор.
– А что с ними случалось? – не выдержала девчонка.
– С кем? – не поняла Орнелла. Её мысли всё ещё сквозили через прошлое.
– С теми, кто практиковал магию крови? Что в ней такого ужасного?
– В ней ничего ужасного нет, всё самое страшное заключено в нас самих. Жажда власти, могущества, желание изменять естественные процессы и чувства. Мало ли причин обращаться к магии крови снова и снова. Проводить ритуалы бездумно, жадно... Не все они безобидны, некоторые способны изувечить всё вокруг... Я уже говорила тебе, у всего есть цена, а тем более у магии. Оборотням лучше вообще прибегать к ней как можно реже, меняет это нас, – неожиданно закончила Орнелла с тяжёлым вздохом.
Эсме совсем запуталась. Разве жизнь и обязанности старейшины не связаны с магией? Все эти обряды, травы, руны…
– Оборотни должны обращаться к своей звериной сущности, к истокам, к стихиям, – сказала Орнелла, вновь заставляя Эсме усомниться в том, что её мысли спрятаны за ледяной стеной. – Мы часть природы и не должны идти против неё… Мне сложно объяснить эту грань, которую не стоит переступать. Она столь размыта и призрачна. Ты ещё слишком мала, чтобы понять меня, да, наверное, и не стоит.
Девчонка не стала утверждать, что взрослая и всё может понять. Объяснения старейшины Эсме запомнила и отложила на одну из полочек памяти. Когда придёт время, она к ним вернётся. В жизни многие загадки приходится оставлять на потом. За четыре года в деревне оборотней Эсме так и не приблизилась к тайне своего рождения. Орнелла отправляла письма старейшинам разных кланов, но никто детёнышей не терял. Да и вообще ни один клан не встречался с оборотнями, чья вторая ипостась – чёрная кошка. Неужели она, правда, из другого мира, и совсем одна на всём этом свете? Старейшина говорила, что ей не стоит судить родителей, не зная причин. Возможно, они спасали её, а не выбрасывали, как ненужную вещь или позор стаи. Жаль, что приют, где она провела первые годы, был далеко отсюда, а место, где её нашёл охотник, знал только он. Эсме неимоверно хотелось узнать есть ли там Арка.
– Ты должна разжечь костёр, и постоянно следить за состоянием Майи и Сварта, – сказала Орнелла, когда они уже подходили к поляне с дольменом. – Но сначала возьми кувшин из моего рюкзака и набери воды в ручье. Он тут неподалёку, почувствуешь.
– Хорошо.
– Они будут в особом трансе. Станут мёрзнуть – накроешь одеялом, начнут метаться от жара – протрёшь мокрой тряпицей. Если вдруг их одолеют судороги, надо быстро вставить в рот палку и повернуть на бок. Запомнила?
– Да.
– В рюкзаке найдёшь пузырьки из зелёного и бурого, чуть шершавого стекла. Первый пригодится, если Сварт и Майя долго в себя приходить не будут, тогда по три капли на язык капнешь, а второй… – Орнелла вздохнула и нехотя закончила: – Если они начнут обращаться.