– Что в нём? – спросила Эсмеральда, чувствуя ледяные щупальца дурного предчувствия.
– Яд. Смертельный для оборотней.
– Я не стану этого делать!
– Ты должна, – твёрдо сказала Орнелла. – У старейшины не только приятные заботы, но и крайне неприятные обязанности. Ты же хотела научиться всему, что умею я? Так вот. Неконтролируемый оборот после магического обряда, когда человеческая сущность спит или мертва, превращает нас в кровожадных монстров. Мы становимся не животными, а чем-то мерзким и страшным. Обезумевшие оборотни убивают всё на своём пути, даже если перед ними стоят любимые. Такое надо останавливать любой ценой.
– Нет! Они же потом придут в себя.
– Нет.
– Всё равно так нельзя. Надо их запереть, изучить и найти лекарство, но не уничтожать, даже не дав им шанса.
– Ты готова отвечать за жизни тех, кого они убьют, если ты ошибёшься? Например, они вырвутся и добегут до деревни.
Орнелла красноречиво замолчала. Эсме ярко представила картину и вздрогнула. Девчонка беспомощно посмотрела на старейшину. Её горячность и уверенность в правоте пошатнулась, но убить друзей у неё рука не поднимется.
– Ладно, я постараюсь всё сделать сама. Просто ритуал требует полной концентрации и много сил. После я буду выжата до суха и могу попросту пропустить первые признаки беды.
– Я вам скажу, – с трудом выдохнула Эсме.
– Спасибо, девонька, я в тебе не сомневалась… Им не стоит знать об опасности. Поверь, она мала. Иначе я бы не стала проводить ритуал. Я хочу спасти Майю и ребёнка, а не искалечить их всех.
Эсме напряжённо кивнула. Она верила старейшине, но на душе бушевала тревога. Девчонка замялась, говорить или нет, а потом всё же спросила:
– А нельзя отложить ритуал?
Орнелла серьёзно посмотрела на неё и уточнила:
– Плохое предчувствие?
Оборотни доверяли внутреннему чутью. Считая, что лучше перестраховаться.
– Типа того. Не знаю. Может, просто страшно за них.
– Понимаю, но отложить нельзя. Майя слабеет с каждым часом. Если ничего не сделать, завтра она может умереть.
От спокойного тона старейшины по спине Эсме заскользил холодок. Она ещё не сталкивалась со смертью, и этот опыт хотела отодвинуть на более дальний срок.
– Сварт и Майя уже на месте. Улыбайся и выгляди спокойной. Они и так сильно напуганы, – тихо предупредила Орнелла.
Эсме первый раз порадовалась, что неспособна читать мысли и чувства других оборотней. Теперь она поняла слова Орнеллы, что это скорее проклятье, чем дар.
Ночь выдалась прохладная, но ясная. Над головой шумели и стонали деревья, словно тоже хотели предупредить. «Я во всём вижу плохие знаки, – разозлилась на себя Эсме. – Всё будет хорошо! Я не допущу, чтобы с ними что-то случилось. Иначе как я в глаза Рагнару смотреть буду… Только вот что такого может сделать шестнадцатилетняя знахарка-недоучка, если опытная старейшина не справиться?!». Девчонка подняла голову и взглянула на бархатное небо, усеянное яркими звёздами. До полнолуния осталось всего два дня. Время великой охоты. «Всесильная Луна, не оставь своих детей, помоги нам. Пусть ритуал пройдёт как надо, и Майя с малышом поправятся. Они хорошие и не заслуживают этого», – обратилась Эсме к покровительнице оборотней. Она редко о чём-то просила высшие силы, но тут любая помощь ценна выше золота.
– Смотри, звезда падает. Отличный знак.
Эсме улыбнулась и поблагодарила покровительницу. Отметая даже саму мысль о простом совпадении.
– Вы долго, – тихо сказал Сварт, когда девочка со старейшиной вышли на поляну.
В его голосе сквозило напряжение. Парень держался мужественно, но волны отчаяния были почти осязаемы. Майя лежала на шерстяном одеяле недалеко от дольмена, и, кажется, спала.
Орнелла ничего не ответила Сварту, подошла к девушке, а через секунду кивнула Эсме. Пора готовиться к ритуалу. Эсме растянула губы в ободряющую улыбку и потопала за ветками для костра, да ледяной, но кристально чистой водой из ручья. Она не знала, что старейшина рассказала парню, да это и не важно. Выбора ни у кого нет, если им дорог ребёнок и Майя. Девушка ни за чтобы не позволила убить жизнь внутри себя. Так что ритуал единственный шанс спасти обоих.
Огонь потрескивал и растачал приятный жар. Луна освещала призрачным светом поляну. Сварт и Майя лежали по обе стороны от костра. Орнелла стояла у них в ногах, а Эсме в изголовье. Девчонка бросала быстрые взгляды на бледную подругу, которой, казалось, даже глаза тяжело держать открытыми.