Хранилище, выбранное для кристаллов памяти, располагалось в пещере с наполовину затопленным входом. Орнелла отыскала его случайно, когда ныряла со скалы. Мало кто из волчиц любил такое развлечение, а они с Лиамом постоянно соревновались, кто бесшумнее войдёт в воду и продержится дольше на глубине. Сейчас старейшина нырять не собиралась, а пошла по узкой еле заметной тропинке, спускающейся к реке. От крохотного песочного пляжа, она повернула направо, к разросшимся ивовым кустам. Подогнула платье и с неохотой зашла в прохладную воду. Зимой пробраться в пещеру было возможным лишь в волчьем обличье, да и то ползти голым брюхом по льду. Благо, что не слишком долго. Проход поднимался и выводил в маленькую пещеру. Орнелла нашарила за большим валуном завёрнутые в тряпицу восковые свечи и огниво. В такой темноте даже особое зрение оборотней не помощник. Старейшина сноровисто добыла искру и зажгла фитиль. Слабый огонёк заплясал на кончике свечи, разгоняя подземную мглу. Под ногами Орнеллы шуршали камни, а позади остался плеск волн. У дальней стены была расщелина, ведущая в следующий зал по размерам не уступающий большой избе. В нём то и располагалось хранилище. Лиам сам делал в нём стеллажи из лиственницы, с годами они лишь крепли. Все ныне живущие оборотни посёлка имели здесь кристаллы памяти. Орнелла прошла вдоль полок с подписанными холщовыми мешочками и вытащила один. Она понимала, что давно пора уничтожить кристалл Лиама, но рука не поднималась. Иногда ей до дрожи хотелось посмотреть воспоминания любимого, но Орнелла сдерживалась. Не правильно это. Старейшина не должна пользоваться силой без веской причины. Огромную тоску по истинной паре она таковой не считала. Обычно, когда оборотни погибали, их кристаллы в течение нескольких лет мутнели, но камень Лиама лишь немного потерял прозрачность. Сначала Орнелла видела в этом знак свыше. Её любимый не умер, ранение оказалось не смертельным, его кто-то унёс с поля боя и выходил… Но дни текли, Лиам не возвращался, а надежда испарялась. Никто его не видел и не слышал, Орнелла сама не раз отправлялась на то злополучное место, бросая собственную стаю на нового вожака, неопытного Деяна, растерянного от свалившейся власти и ответственности. У Орнеллы с Лиамом на тот момент были три дочери, две внучки и внук. По правилам оборотней, если что-то случалось с вожаком, его место занимал старший отпрыск мужского пола, достигший совершеннолетия. Несогласные могли вызвать нового вожака на поединок, и, победив, стать главой клана. Деяна несколько раз вызывали на бой, но он неизменно одерживал вверх.
– Как же я по тебе скучаю, – прошептала Орнелла, сжимая в ладони кристалл памяти любимого. – Мне так тяжело без тебя.
По её лицу скатилась слеза. Усилием воли она загнала чувства в тёмный угол души и положила камень Лиама на место. Сейчас ей надо думать о Майе и Эсме, о проблемах стаи, а не о себе.
Орнелла взяла мешочек с кристаллом Майи и поспешила обратно. Надеясь, что уже весь ворох неприятностей на сегодня иссяк. Она слишком устала от новостей, накала чувств и откровений. Несмотря на выпитый отвар, тело неприятно ныло, а в голове шумело. «Слишком сильно исчерпалась, – подумала Орнелла. – Боюсь, откат от зелья силы придёт быстрее обычного. Надо поскорее закончить дела и завалиться спать. Глядишь, завтра с кровати встану как свежий огурчик, а не малосольный».
Старейшина вернулась домой на тридцать минут позже, чем обещала, и сразу приступила к главному.
– Ты должна уколоть палец вот этим кристаллом, закрыть глаза и попросить камень вернуть воспоминания. Поняла?
Майя неуверенно кивнула, Сварт стоял рядом с женой и ободряюще улыбался, хотя в его глазах застыло напряжение. Последнее время жизнь изрядно потрепала. Но сегодня она была на их стороне. Майя перенесла ритуал связывания, болезнь отступила, точнее, разделилась между ними и стала не опасной. Малыш остался жив, а кристалл памяти щедро вернул то, что отдавали ему на хранение.
– Спасибо вам, – поблагодарили они хором. – Вы – лучшая старейшина.
Орнелла грустно улыбнулась и мысленно отозвалась: «Кому как».
Часть 5
Эсмеральда замерла, не веря собственным глазам, а затем резко отпрянула, влетая спиной обратно в придорожное кафе рядом с заправкой. Официантка окинула её подозрительным взглядом, но девушке было всё равно. В её голове оглушительно стучало: «Рагнар. Он здесь». Они не виделись давно, сначала он уехал из стаи, потом через четыре года сбежала она сама. Раньше они общались хоть письмами, а после ухода от Орнеллы и клана, Эсме сама всё обрубила. С лёгким рюкзаком, пачкой денег и тяжёлым сердцем она выбралась из дома старейшины, как воришка, и вступила в новую, самостоятельную жизнь. Без поддержки, документов и знакомых. Девчонка вновь осталась совсем одна. За почти пять лет она привыкла быть частью большой общины оборотней и подрастеряла навыки выживания среди людей. Опасное упущение, если вновь решилась окунуться в их мир.