Знакомую деревню Эсме, по понятным причинам, обошла стороной. Пожив несколько месяцев в лесной сторожке, она выбралась на трассу и поехала, куда глаза глядят. Крупные города и мелкие посёлки сменялись как в калейдоскопе. За последние три года ей не раз хотелось вернуться, но гордость не позволяла приползти на брюхе. Она должна прийти обратно в клан успешной и уверенной в себе девушкой, а не побитой кошкой. Болезненные и обидные жизненные уроки Эсме встречала с поднятой головой и твёрдой уверенностью, что справится с чем угодно. Она вытравляла в себе слабость, тренировала инстинкты и доверяла только собственной голове, да знаниям, спрятанным на страницах книг.
«Что мне делать? Выйти навстречу и пообщаться, как ни в чём не бывало? Чёрт, как назло выгляжу невзрачно! Но я же на дело собиралась, а не хвостом крутить», – подумала Эсме и смущённо порозовела, вспомнив о том, чем промышляла последнее время. Дело было прибыльное, но не слишком законное – продажа особых травяных сборов, настоев и эликсиров. Сегодня она с парнями собиралась встретиться с возможными заказчиками, готовыми купить большую партию. Местом встречи выбрали старое вагонное депо, прикрытие для любопытных – сбор металлолома. Это, конечно, тоже не отвечало нормам приличного поведения для людей, но всё же в меньшей степени, чем сбыт дурманящих веществ и опасных настоек. «Рагнар и Орнелла бы точно не одобрили, – с тоской подумала Эсмеральда. – Приличные оборотни в подобную грязь, да с людьми не вляпаются. Только какая из меня порядочная волчица? Курам на смех… Каждый выживает как может. Деньги быстро заканчиваются, а кушать хочется всегда. Бродяжничать и попрошайничать ни сколько не лучше, чем делать то, что умею лучше всего. Не мои проблемы, что люди подсаживаются на дурман, да готовы опаивать друг друга, чтобы выпытать секреты, подставить или привязать к себе покрепче… А в институт я так и не поступила. Хотя прикупила паспорт и аттестат с хорошими оценками. Книжки умные тоже почитываю, чтобы знания не терять. Благо на работе их целые стеллажи.... Нет, раз похвастаться мне особо не чем, с Рагнаром встречать не буду. Лучше потихоньку смоюсь, пока не учуял».
– Эсмеральда!
«Не удалось, – вздохнула девушка, услышав позади себя удивлённый возглас Рагнара. – Ну, что же остаётся только одно – вести себя непринуждённо и уверенно, словно моя жизнь в шоколаде».
– О-о, Рагнар, привет! – радостно улыбнулась Эсме. – Какая неожиданная встреча.
Ей хотелось добавить, что мужчина одет слишком дорого для этих мест, и то, что деловой костюм ему к лицу.
Рагнар усмехнулся и окинул девушку внимательным взглядом. Эсме смутилась. Она привыкла прятаться за мешковатой, невзрачной одеждой, чтобы как можно реже ощущать противное липкое внимание мужчин. Ей даже пришлось укоротить шикарные чёрные волосы, чтобы было легче собирать их в причёску и прятать под кепку. Косметикой она не пользовалась. Её лицо и так слишком выделялось… Но сейчас Эсме хотелось затмить всех девушек на свете.
– Неожиданная, но надеюсь, приятная встреча.
Щёки девушки порозовели, выдавая её с головой. Эсмеральда разозлилась. Может, она хоть раз вести себя рядом с Рагнаром не как влюблённая дура?!
– Ты как здесь оказался? Вроде от Москвы и от родного посёлка далековато.
– Мог бы спросить то же самое, – парировал Рагнар.
– А я в столицу и не собиралась. Шум не люблю.
– Узнаю нашего бойкого котёнка.
Его бархатный голос и слова проникали в самое девичье сердце. «Многоликий, какой же он необыкновенный. За время разлуки он стал ещё красивее и притягательнее. От него так и веет силой. Настоящий мужчина, будущий альфа стаи. Представляю, сколько он сердец разбил, – подумала Эсмеральда. – Ему подойдёт лишь самая лучшая волчица, а таким как я даже облизываться не стоит. – Кошка внутри неё протестующе зашипела, и вновь громко замурчала, словно волк Рагнара мог её услышать. – Хотя, может он и слышит. Я давно не проверяла собственные щиты, тем более на таком одарённом оборотне. Вдруг, мои мысли опять доступная книга?». Эсме старалась не смотреть в глаза мужчине, чувствуя, что если даст слабину, так сразу потонет в янтарном омуте.