На улицы провинциального города опустились сумерки. Во дворе, как обычно, горел лишь один фонарь. За железным гаражом шуршали крысы. На единственной покосившейся скамейке сидела пара местных алкоголиков почтенного возраста и рассуждала о политической ситуации в стране. В старом лесопарке шумели деревья, и тревожно ухала сова. В общем, не каждая девушка осмелиться погулять перед сном. Эсме же любила бродить по ночным улицам и тропинкам неухоженного парка, напоминающего настоящий глухой лес. Чаще, конечно, во второй ипостаси.
В воздухе витали сотни запахов, но один заставил Эсмеральду нахмуриться. Пряный аромат мужского одеколона. Нотки кедра и пеларгонии были инородными для этого двора. «Что за ерунда?! Чёртовы заказчики следят за мной? Зачем? – размышляла девушка, не зная, как лучше поступить: вернуться домой и звякнуть парням, или не обращать внимание. – Может, зря я напрягаюсь? К Лильке с первого этажа разные мужики захаживают. Хотя совпадение настораживает». Девушка внимательно посмотрела по сторонам, но знакомый джип не увидела.
– Так и до паранойи не далеко, – пробурчала она себе под нос, и свернула на тропинку, ведущую в лесопарк.
Окружающее пространство тонуло в темноте, тянулось зелёными листьями, шуршало и пахло невидимой жизнью. В парке Эсме чувствовала себя почти как в родном лесу. Она скучала по привычному быту, знакомым оборотням и особенно по Орнелле.
Раздался свист, Эсмеральда застыла, а в следующую секунду её плечо обожгло болью. Девушка удивлённо посмотрела на дротик, впившийся в левую руку. «Так животных ловят, а не людей», – пронеслась мысль, а перед глазами поплыло. Её ноги ослабли и подкосились. Эсме повалилась на тропинку, но сознание не потеряла. Только от ничего не меняло, окружающий мир расплывался, словно размытый водой, звуки доносились как из-под подушки, запахи смешались. Казалось, всё вокруг пахнет кедром и пеларгонией.
– Не отключилась, а ты боялся, что доза большая, – раздался недовольный голос.
Мужчина склонился над Эсме, но она не могла разглядеть лицо. Хотя догадка колола одурманенное сознание, и вновь пряталась.
– Да с неё даже здоровый мужик в отключку падает, – хриплым баритоном отозвался второй.
– Ладно, не страшно. Она нас всё равно больше не увидит. Неси её в машину.
«Не увижу? Почему? Что им нужно? Надо попытаться обернуться, дурман развеяться, и я сбегу… Только вот людям нельзя знать о существовании оборотней. Я нарушу один из главных законов, – думала Эсме, чувствуя, как её подняли с земли. Перед глазами ещё сильнее замелькали зелёные пятна, и затошнило.
– Слушай, угости её ещё хлороформом, а то что-то неспокойно мне.
– Ладно, – отозвался хриплый баритон.
Эсме положили в нутро машины, а к носу прижали тряпку. От резкого запаха пронзило голову, на секунду отрезвляя. «Голоса мне знакомы», – осознала девушка, прежде чем провалиться в темноту.
-//-
Эсмеральда, подогнув ноги, сидела на ватном матрасе и недоумённо смотрела на маленькую коробку, повязанную красным бантом. Подарок лежал на стуле прямо перед ней. «Они точно психи, – подумала она с тоской. – Сначала хотят вместе дела делать, потом похищают и засовывают в подвал, а теперь ещё и презенты преподносят. Может, всё же обернуться? Таким типам всё равно не поверят. Хотя даже кошке отсюда легко и незаметно не выбраться. Окон нет, вентиляции тоже».
Страх испарился. Это после пробуждения Эсмеральда, шатаясь от слабости, с отчаянием осматривала и ощупывала бетонные стены, кидалась на железную мощную дверь, пыталась вскрыть замок проволокой, найденной в пыльном углу. Эсме всегда ценила свободу и силу, стремилась к ним, а теперь вновь оказалась беспомощной. Ей было невыносимо бездействовать, она с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться. Желтый, какой-то мутный свет одинокой лампочки раздражал. Хотелось крушить всё вокруг, но кроме матраса и деревянного стула в подвале ничего не было. Эсме сама не поняла, как в таком нервном напряжении, она умудрилась забыться тревожным сном и прозевать появление коробочки, аккуратно подвязанной бантом.
Сейчас девушка смотрела на подарок, в душе шипели раздражение и досада. Эсме гадала: «Открывать или нет? Стоит с психами играть по их правилам или объявить бойкот? Только, что если станет ещё хуже? И не состоявшиеся партнёры захотят добиться своего по-другому… Блин! Сходила, называется, за продуктами. Теперь Рагнар точно не дозвонится, и я не узнаю, о чём он хотел поговорить».