– Сидите теперь там сами, – прошептала Эсмеральда, щёлкая задвижкой, и нервно хихикнула.
В дверь тут же забарабанили. Хриплый выплёвывал угрозы и оскорбления. «С меня хватит, оборачиваюсь и линяю отсюда как можно дальше», – подумала Эсме.
Знакомая и даже в чём-то уже притягательная боль прокатилась по её телу, превращая девушку в чёрную кошку. Звериные чувства подсказали Эсме, что в доме никого нет, а ещё, что в одной из комнат аппетитно пахнет жареной курицей. Просто кощунственно убежать и не подкрепиться. Мало ли когда получится поесть в следующий раз. Она с удовольствием умяла пару зажаристых бедрышек, сыто облизнулась, наскоро умылась, прислушиваясь к звукам, доносящимся из подвала. Мерзкий очнулся и во всю помогал Хриплому колотиться в дверь.
«Пора уходить, не стоит дёргать судьбу за хвост, – решила Эсме и уже отправилась искать пути отхода из столь негостеприимного дома, как здравая мысль ударила плетью: – Что они подумают, когда найдут мои вещи? Даже личное бельё? Нет, опасно давать им такую пищу для размышлений. Надо уничтожить одежду. В кухне как раз печь есть, сожгу и всё. Только придётся опять перекинуться».
В человеческом облике она чувствовала себя уязвимее. Отсутствие одежды усугубляло ситуацию. Беспомощность и страх вползали в её голову, обволакивали мысли. Они упрашивали её плюнуть на конспирацию и бежать. От Эсме требовалось огромное усилие воли, чтобы заставить себя приблизиться к подвалу, где бесновались похитители. Крепления засова пока держались, хотя явно сдавали позиции. Девушка схватила разбросанные на полу вещи и, прижав их к груди, стрелой кинулась в кухню. Там засунула их в нутро русской печи и открыла вьюшку.
– Ну, давай же, – шептала она полураздражённо, полужалобно. – Зажигайся.
Огонёк, танцующий на краешке спички, не желал переползать на её одежду.
– Надо запихать побольше бумаги… Так, книги жалко, только в крайнем случае… О-о, вот это самый раз, – пробормотала девушка, отправляя в топку пару глянцевых журналов с голыми красотками, следом полетела парочка газет.
Наконец, пламя нехотя поползло, пробую предложенное угощение, обиженно задымило, не найдя дров, но всё же разгорелось. Эсме закрыла створку, обернулась кошкой и, отыскав на втором этаже открытое окно, выпрыгнула на волю.
Солнце стояло в зените, но застенчиво пряталось за белую вату облаков. Местность выглядела живописно и незнакомо. Небольшая деревня на три улицы, облепила южный склон горы. Внизу расположились луга, и текла узкая, но быстрая речка с непривычно чёрной водой.
«Сколько я пробыла в плену? Как далеко меня увезли? Стоит ли возвращаться в квартиру? – размышляла оборотница. – Пока я своими лапами доберусь, они уже могут меня там караулить. С другой стороны, чего мне опасаться в кошачьем обличье? Если только загадочного заказчика, он то знает, как нас узнать и усмирить. Б-р-р! Не хотелось бы попасть к нему в лапы. – В её голове пронеслись красочные картинки тайных лабораторий по изучению иноземных существ. – Никому бы не пожелала такой участи. Уж лучше смерть… Теперь стоит быть в разы осмотрительней и всегда помнить, что поблизости бродит опасный чудик».
Её внутренний компас указывал на северо-восток. Жаль, что он не говорил, сколько километров до родной квартиры и как туда быстрее добраться. Эсме трусила сначала по просёлочной дороге, потом завернула на лесную тропинку. Лапы уже побаливали, давно она столько не двигалась во втором обличье. Да и кошка, это далеко не волк. «Они куда выносливее и сильнее, – в который раз подумала Эсмеральда. – А если бы я могла оборачиваться птицей, то долетела бы в миг… Ну, или за несколько часов. Надеюсь, что в этих местах нет никаких аномалий, и направление я почувствовала верно. Не хотелось бы забрести в болото и там квакать с лягушками».
Когда запахи города достигли её чувствительного розового носа, кошка совсем выбилась из сил. От шести часового бега по пересечённой местности ломило каждую мышцу и косточку. Эсме торопилась, как могла, хотя понимала, что действует не разумно. Ей не обогнать машину, если похитители выбрались из подвала, и не обмануть судьбу, если она решила подложить очередное испытание.