Сегодня за ужином Рагнар был погружен в свои мысли и почти не разговаривал. Девушка тоже не спешила нарушать домашнюю тишину, просто сидела рядом и любовалась избранником.
– Всё очень вкусно, спасибо большое, – поблагодарил мужчина, отставляя пустую тарелку.
– На здоровье, – с улыбкой отозвалась Эсме. – Рада, что жаркое понравилось.
Она старалась сделать его жизнь приятнее и комфортнее, чтобы он постепенно привык к её присутствию, осознал, что маленькая, взбалмошная девочка выросла. Эсме не лезла с расспросами, не напрашивалась на внимание, пыталась угадывать его настроение, и когда надо – мудро молчать. Последнее не всегда выходило. С признаниями она решила не спешить, дожидаясь удачного момента. Спешка в их отношениях ни к чему, медленный танец узнавания и осознания – вот их путь. По крайней мере, Эсме надеялась, что пусть через годы, но они станут единым целым. Она готова принять и простить его былые увлечения, хотя рядом с собой никого кроме него не представляла.
– Будешь травяной чай?
– Не сейчас.
Ей хотелось спросить про планы на вечер, но усилием воли Эсме порыв подавила. Она убрала тарелки в раковину, и уже хотела приступить к их мытью, как Рагнар сказал:
– Нам надо поехать к Орнелле.
Эсме вздрогнула, охваченная двойственными чувствами. С одной стороны, она очень соскучилась по Орнелле, Майе, Сварту и даже Генке, который, кстати, пытался за ней неуклюже ухаживать. По крайней мере, пару раз приносил букеты полевых трав и предлагал вместе поохотиться. С другой стороны, она боялась вернуться в клан. Стыд за свой побег и обида на слова старейшины жгли души не меньше калёного железа.
– Это связано с моим похищением? – уточнила Эсме, не готовая дать ответ.
– В том числе. Орнелла говорит, что я нужен стае. Больше нет времени тянуть.
Рагнар тяжело вздохнул и сцепил руки в замок.
– Ты поедешь туда навсегда, – догадалась Эсме, а игла дурного предчувствия прошила сердце. – Старейшина хочет, чтобы ты бросил вызов отцу.
Мужчина мрачно кивнул. В янтарных глазах блестели искры силы. Эсмеральда не сомневалась, что Рагнар победит, он прирождённый альфа стаи. Только это всё равно изменит его и перечеркнёт даже вероятность их совместного счастливого будущего. Волки с трудом принимали её равной себе, а уж парой вожака даже не попытаются представить. «Если только нас не соединит обряд истинных чувств, – подумала Эсме. – Хотя даже тогда, меня будут лишь терпеть и судачить за спиной. При случае могут и помочь перейти за грань. Жаль, что только в книгах, смерть не способна разрушить истинную связь. В жизни оборотень не умирает при потере возлюбленной и даже способен жить с другой».
– Мне было хорошо здесь. Я чувствовал себя свободным… но там моя стая. Я в ответе за них.
– Понимаю, – еле слышно отозвалась Эсме, чтобы гнетущее молчание не заполнило кухню.
Счастье, словно хрупкий лёд, пошло трещинами. Она ещё не успела представить, как всё у них с Рагнаром могло здесь сложиться, как всё уже разрушилось. «Не суждено, – гулко застучало в её голове. – Ты проклята одиночеством».
– Эсме, что-то не так?
– Ничего, – поспешно ответила девушка, нацепляя улыбку.
Уголки губ Рагнара дрогнули.
– Ты такая упрямая.
– Какая есть.
– И дерзкая, и непокорная, и смелая. Ты как огонь… Орнелла рассказывала, что в родном мире оборотней проверяли на совместимость с одной из стихий.
– А здесь?
– Догадайся, – фыркнул Рагнар.
– Понятно. Бедный мир, неприспособленный для таких как мы.
– Ну, рассказывай, что тебя так задело?
– Ничего.
– Брось, ты побледнела… И иногда я способен улавливать сильные эмоции. От тебя исходил такой холод.