Вслед ей раздался прерывистый вздох. «Так даже лучше, – довольно промурлыкала мохнатая сводница. – Надо разжечь аппетит». Эсме в ответ покраснела и пообещала, что если та не успокоится – не видать ей ночных пробежек. «Сама не выдержишь, – мявкнула кошка. – Между прочим, я ради нас обоих стараюсь. Неблагодарная!».
Бессонница и ночные переживания бесследно не проходят. Особенно ярко это чувствуется при ранней побудке. Эсме всё раздражало, даже запах омлета, который заботливо приготовил мужчина её мечты.
– Поешь и в дорогу.
Она хмуро кивнула, без аппетита подкрепилась, поблагодарила, взяла свою сумку, и они спустились к машине. Рагнар сел за руль, мотор «мерседеса» заурчал, и авто послушно вырулило на дорогу. Эсмеральда оглянулась, прощаясь с местом, где была счастлива. Предчувствие нашёптывало, что она сюда больше не вернётся.
– Я включу радио?
– Как хочешь.
Салон заполнил жизнерадостный разговор ведущих, затем череда разнообразной музыки. Песни звучали фоном для её мыслей. Эсмеральду то одолевали сомнения и страхи, то радостное предвкушение от встречи с Орнеллой и Майей. «Интересно, кто у них родился? Тогда старейшина даже не пыталась прислушаться к плоду, слишком мал, да и судьба его на волоске висела, – думала девушка. – Что у них там в клане нового? Может, появились ещё малыши? Айна совсем к ним переселилась? Как к новой пассии отца относится Рагнар? Часто ли он в последние годы приезжал в родной посёлок? Хотя сейчас я его понимаю… В людских городах можно делать что хочешь, затеряться в толпе и не следовать законам и обычаям оборотней, которых, кстати, не мало. Что меня ждёт по возвращении? Одно радует, что я рядом с Рагнаром, а человечка осталась с носом».
Шуршание колёс, мелькание деревьев за окном убаюкивали. Эсмеральда сладко зевнула.
– Давай остановлюсь, ты переберёшься на заднее сидение и поспишь.
Девушка не стала отнекиваться. Каждая кошка знает, сон – замечательное занятие.
Эсме дремала, то проваливаясь в яркие сновидения, то просто блаженно лежала, наслаждаясь покоем и ощущением того, что Рагнар рядом, и в данную секунду принадлежит только ей.
Чем ближе они становились к родным местам, тем сильнее сгущалось напряжение. Трое суток пути, маленькое путешествие, отсрочка перед судьбоносным шагом. Последние несколько часов Эсмеральда и Рагнар не перекинулись даже словом. Каждый был погружен в собственные думы. Когда показался поворот на просёлочную дорогу, ведущую к деревне, Эсме попросту хотелось закричать: «Останови!», и сбежать.
Она сразу заметила одинокую фигуру на площади в предрассветный час, сердце забилось сильнее, а в горле встал ком, как же она скучала об Орнелле. Эсме не уставала удивляться предчувствию старейшины и её способности видеть знаки. «Но и она ошибается», – отозвалась кошка. «Всякое бывает. Иногда чувства слепят, и мы рады заблуждаться», – философски ответила девушка.
Первым вышел из машины Рагнар, они обнялись с прабабушкой. Потом мужчина открыл дверь Эсмеральде. Девушке ничего не оставалось, как выйти и несмело улыбнуться. Орнелла сделала шаг ей навстречу и крепко обняла.
– Я рада, что ты вернулась, девонька.
– Я тоже, – выдохнула Эсме, вдыхая родной запах Орнеллы.
Глаза предательски защипало.
– Скоро все узнают, что ты вернулся, – сказала старейшина, отстраняясь от девушки и вновь обращаясь к правнуку. – Они чувствуют и ждут перемены.
По лицу Рагнара скользнула тень.
– Где Деян?
– В своём доме с новой женой.
Заметив вопросительный взгляд Эсме, Орнелла пояснила:
– Два года назад он официально представил Айну стае и приказал мне её обучать.
– Но не это самое ужасное, – тихо продолжил за неё Рагнар. – Он требует передать своей… жене особую силу. Это плевок в лицо не только старейшине, но и древним устоям. Старейшина вручает свою силу добровольно и только истинной избраннице вожака или особенной ученице, которую приняла сила клана.
Эсмеральда никогда не интересовалась тонкостями передачи силы и власти в клане, благоразумно считая, что её это мало касается. Но она всегда чувствовала натянутые отношения между старейшиной и вожаком, которые только вредили стае. Может, именно поэтому высшие силы отвернулись от их деревни? Обычные оборотни не должны страдать без вины.