– Осторожнее, котёнок, – рыкнул в голове Эсме мужской голос.
Её глаза увеличились от удивления. Она неуверенно спросила:
– Кто здесь?
– Меня зовут Рагнар, а моего друга – Сварт, – ответил невидимый собеседник. – Мы прямо под тобой.
Эсме посмотрела вниз и встретилась взглядом с насмешливыми янтарными глазами волка. Черноглазый зверь, кажется, развлекался не хуже друга. «Я схожу с ума», – подумала она и стало обидно до слёз. Почему к ней жизнь так несправедлива? Родители выкинули, словно мусор, детство прошло в мрачных стенах приюта и мало напоминало беззаботную весёлую пору. С приёмными родителями не повезло: одни поигрались и вернули, а вторые использовали как прислугу. Теперь ещё и разум решил оставить её.
– Ты там реветь собралась?
– Нет, – пробурчала Эсме, размазывая кулачком слёзы.
– Правильно. Хнычущих детей очень съесть хочется. – Волк с янтарными глазами клацнул зубами.
– Рагнар, не стоит её пугать.
– Я шучу. Тебя как зовут, котёнок?
– Эсмеральда... И, вообще, не смотрите на меня! Я же не одета!
В её голове раздался дружный хохот.
– Хорошо. Будем любоваться снегом.
– Зачем вы меня преследовали? Неужели, никого повкуснее поймать не можете.
Опять дружный хохот.
– Преследуем? Нет. Мы за тобой наблюдали… и оказалось, не зря.
– А где остальные? Вас же много было. Вон как выли.
– Ушли. Они мне не поверили, что ты особенная. Кстати, не хочешь спуститься?
– А как?
– Как забралась, так и спускайся. Обернись и слазь.
– Обернуться? В кого? Как?
– Эй, котёнок, не тараторь. Это твой первый раз, что ли?
Эсме неуверенно кивнула. Она не понимала, что происходит, но выглядеть дурой не хотелось, даже перед разговаривающими волками.
– Где твои родители?
– Не знаю. Они меня бросили.
– Бросили? Как стая могла такое позволить? Ерунда полнейшая… Да, Сварт, мы с тобой везунчики. Явно во что-то вляпались.
– Рагнар, хватит. Девчонка сейчас взорвётся от обилия впечатлений или околеет от холода.
– Ничего подобного! – из чувства противоречия заявила Эсме, хотя уже продрогла до костей.
– Ох, уж эти дети, – фыркнул волк с янтарными глазами, которого друг назвал Рагнаром. – Почувствуй Источник внутри себя и пожелай измениться.
– А на что он похож?
– Сварт, у тебя больше опыта общения со щенками.
Второй волк фыркнул и включился в объяснения:
– У каждого зверя источник ощущается по-разному: лёд, пламя, свет, тьма. Вспомни, что ты почувствовала при первом обороте.
Эсме с ужасом передёрнула плечами. По доброй воле она ни за что это не повторит.
– Да, Сварт, теперь понимаю, почему твои племянники иногда вылетают с шерстью дыбом, – усмехнулся Рагнар. – Котёнок, сейчас всё произойдёт иначе, поверь.
Ему она поверила и попробовала найти огонёк проснувшейся силы. Жар, боль, не столь мучительная как прежде, но крайне неприятная, и её сознание вновь колыхнулось. Однако в этот раз Эсме не растворилась в звере. Она чувствовала окружающий мир по-другому, запахи и звуки стали сильнее, в них появилось множество нюансов. Зрение обострилось, но стало другим. Сейчас, под покровом ночи, она видела четче, чем иногда днём. Холод пропал, наоборот, ей стало приятно ощущать лёгкий мороз. Эсме склонила голову и увидела чёрные пушистые лапки с белыми коготками. «Вот почему он называл меня котёнком, – поняла Эсме. – Похоже, опять меня судьба обделила. Вместо того чтобы стать волком или пантерой, я дворовая кошка».