Чёрная кошка влетела на площадь перед главным зданием поселения и оторопело остановилось. Такого она не ожидала. Казалось, здесь собрались все. Сотни волков распределились по кругу и напряжённо смотрели в центр. Ни ливень, ни очередной раскат грома не заставили их даже переступить с лапы на лапу. Влекомая дурным предчувствием, Эсме пробралась к первому ряду и застыла, глядя на двух хищников, замерших друг напротив друга. Огромный чёрный волк с холодными голубыми глазами, в которых искрилась вьюга, зло щерился на противника с янтарными глазами и посеребрённой самой луной шерстью.
«Рагнар! – хотела закричать Эсме, но с губ сорвалось лишь надрывное: «Мя-у-у». Никто не рыкнул на кошку, казалось, остальные даже не слышали её. Волки, вообще, не замечали ничего кроме начинающегося поединка между вожаком и его сыном. «Они словно в трансе. Почему я не спрашивала Орнеллу, как всё происходит? Поединок до первой крови или смерти? Деян бы точно желал последнего. Нам с Рагнаром обоим не повезло с родителями. Может, попытаться их остановить? Боюсь, я этим не только нарушу всевозможные правила и традиции, но и останусь без головы. Деян её попросту откусит в пылу азарта», – размышляла Эсме, интуитивно ища глазами Орнеллу. Она надеялась, что старейшина способна повлиять на исход боя за власть. Белая волчица обнаружилась по другую сторону. Её тело напоминало изваяние, а янтарные глаза подёрнулись серебристой дымкой.
«Она не поможет, – осознала Эсме. – Никто из стаи не поможет. Видимо, существует магическая защита от вмешательства, которая на меня не действует. И это ещё раз подтверждает то, что я не одна из них. Клан принял меня лишь на словах. Плевать! Главное, чтобы Рагнар победил, но не убил отца. Иначе он себе это не простит».
Чёрный волк бросился на серебристого, целясь в горло, но тот увернулся. Они закружили, глядя друг другу в глаза. Сын не уступал отцу ни в стати, ни в силе. Их разделяли годы, но они редко помогают в поединках. Рагнар не нападал, ловко избегая атак Деяна. Опасный танец двух альфа продолжался, но он не в состоянии длится вечно без единой капли крови. Вожак поскользнулся на мокрой земле и упал. Серебристый волк не кинулся рвать противника, а лишь склонил морду и втянул воздух. Эсме даже показалось, что между ними идёт внутренний разговор. Чёрный волк мотнул головой, поднялся на лапы и зарычал. В его голубых глазах стыли решимость и ярость.
«Не уступит, – подумала Эсмеральда с тоской. – Он лучше погибнет, чем признает сына своим вожаком. Вот зараза! Многоликий, пожалуйста, помоги Рагнару. Понимаю, я в последнее время зачастила с просьбами, но обещаю это последняя. Пусть лучше у нас с ним ничего не сложится, главное, чтобы он был жив и счастлив. Пожалуйста».
Чёрный и серебристый волк кинулись друг на друга почти одновременно. Звери схлестнулись в воздухе, упали на землю и застыли. Клыки обоих обагрились кровью. Льющийся дождь мешал разглядеть Эсме, насколько серьёзно ранен Рагнар, самочувствие Деяна её не волновало вовсе. В данную секунду она ненавидела его за гордыню и чёрствость, за недальновидность и упрямство, за жажду власти и особенно за то, что он допустил всё это. Из горла оборотницы вырвалось глухое урчание.
Деян вновь предпринял попытку вцепиться в Рагнара. Серебристый волк успел увернуться в последний момент. Эсме увидела, что на его правом плече рваная рана. «Если Рагнар не станет драться в полную силу, то проиграет или даже погибнет, – осознала она, и на душе заиндевело. Ей хотелось встать рядом с избранником и расцарапать вожаку морду. – Если совсем будет худо, так и поступлю… До любви дело не дошло, зато помрём в один день».
Постепенно движения чёрного зверя утратили силу, чёткость и быстроту. Деян сдавал позиции, но Рагнар упрямо не пользовался удачными моментами. «Ну, ты чего?! Он же подставился, шея совсем рядом, цапни его посильнее, да придави к земле. Деян от такого унижения сам окочурится, – мысленно подсказывала Эсмеральда. Она уже заметила, что у вожака довольно серьёзная рана на левом боку. – Понимаю, ты не хочешь пачкать об него зубы. Или всё же жалеешь? Глупо, но так человечно. Может, зря Орнелла так надолго отпустила тебя из стаи? Тянешь время, берёшь его на измор, но ведь и у тебя, Рагнар, силы не бесконечные. Вашей кровью уже вся площадь провоняла. Прекращай валять дурака, и забирай то, что принадлежит тебе по праву!».