– Оборотень не может быть обычной кошкой, – раздался в её голове знакомый голос Рагнара.
– Некрасиво копаться в чужой голове, – огрызнулась в ответ Эсме.
– Я не копаюсь, это ты громко думаешь.
– Эсмеральда, спускайся, скоро рассвет и нам надо быть у себя в деревне, – вступил в их беседу Сварт.
– Целая деревня оборотней?
– Да.
– Круто! Только я не поняла, меня это как касается? Вам надо, вы и идите. Мне и здесь хорошо.
– За маленькими оборотнями необходим присмотр. Тебе необходимо многому научиться, – сказал Сварт.
– Хватит рядиться, – рыкнул Рагнар. – Спускайся, перекидывайся, одевайся и пойдём. У нас мало времени.
Эсме фыркнула, и на удивление легко и быстро спустилась. Всё-таки острые когти это вещь! Дальше пошли непредвиденные сложности. Рагнар и Сварт на пару давали советы, как вновь превратиться в человека, но ничего не получалось. Эсме сначала следовала их наставлениям, порой противоречивым, потом начала сердиться, от чего хвост встал дыбом и распушился.
– Грозный котёнок, так умилительно.
От слов Рагнара ей стало совсем обидно, и боевой запал пропал. Что если она навсегда останется кошкой?
– Не переживай, наша старейшина поможет. Залазь на меня и держись.
Эсме задумалась, взвешивая «за» и «против», но запрыгнула на спину Рагнара. Вблизи и со звериными ощущениями два волка отличались не только цветом глаз. Сварт был чуть ниже и упитанней, его шерсть была более тёмная, а запах резкий. Рагнар ей нравился, куда больше. Эсме зарылась в его посеребрённую шерсть и почувствовала что-то забытое и родное – безопасность и покой. Она так давно никому не доверяла, и никто не заботился о ней. Ей захотелось выразить благодарность, и непроизвольно из нутра появилось мурлыкание. Приятная вибрация наполнила её тело, а мерное движение волка убаюкало. В этот момент Эсме была уверена, что обретёт настоящую семью, и всё сложится хорошо.
– Что это?! – раздался требовательный женский возглас, выхватывая девчонку из сна.
Эсме открыла глаза. Рядом с Рагнаром стоял внушительный рыжий бугай и пожилая женщина, которая на его фоне смотрелась совсем маленькой. Повинуясь инстинктам, Эсме вскочила на лапы, выгнула спину дугой и зашипела.
– Спокойно, котёнок, – мысленно попросил Рагнар, а затем почтительно склонил морду и обратился к пожилой женщине. – Доброе утро, прародительница. Простите за нарушение запрета, но девчонка оборотень, пусть и не нашей крови.
Эсме напряжённо разглядывала ту, от которой зависела её дальнейшая судьба. Годы сделали её волосы серебряными, испещрили красивое лицо морщинами, склонили к земле статную фигуру и наполнили янтарные глаза мудростью. От пожилой женщины веяло силой и добротой. Странное сочетание. Раньше Эсме казалось, что эти качества антиподы.
– Рагнар, милый, давай без церемоний, – отозвалась старейшина, затем обратилась к бугаю: – Корин, всё в порядке, можешь идти.
Мужчина кивнул и удалился.
– Вот, зачем мне охрана в собственной деревне? – пробурчала пожилая женщина себе под нос. – Кого от кого охраняют.
– Прабабушка, Эсмеральда моя гостья, – напомнил о себе Рагнар. – Сегодня её первый оборот, и она не может вернуть человеческий облик. Я обещал помочь.
«Ничего себе! Мой волк – близкий родственник старейшины. Вот откуда у него янтарные глаза. Наверное, это признак огромной магии или силы, а может и того и другого, – подумала Эсме, убеждаясь, что Рагнар самый лучший. – Когда я вырасту, то обязательно выйду за него замуж!».
Рагнар вздрогнул, услышав мысли мелкой, а старейшина расхохоталась и сказала:
– Обещание надо выполнять, даже если они грозят большими проблемами. Лично займусь воспитанием твоей протеже.
– Она не моя, – рыкнул волк.
– Иди уже, приводи себя в порядок, – усмехнулась прабабушка. – Тебя уже Карл заждался. А ты, котёнок, слазь и пойдём ко мне в дом.
Эсме сконфуженно подчинилась, она опять забыла, что её мысли могут слышать.
– Не бойся, в человеческом облике мало, кто способен слышать друг друга. Рагнар и Сварт – уникумы, но и от них можно прятать личные мысли. Я научу тебя, – пообещала старейшина, когда они остались вдвоём.