Эсмеральда махнула пушистым хвостом, отбежала на несколько метров и призывно обернулась. Девочка смотрела на неё во все глаза, но не сдвинулась с места. Пришлось повторить манёвр.
– Ты хочешь, чтобы я за тобой пошла? – догадалась девчонка.
Кошка кивнула, чем вызвала у ребёнка одновременно и страх, и восторг.
– Ты волшебная, да?
Вот здорово, когда дети читают сказки. Ничего придумывать даже не приходиться.
– Мяу!
– Тебе моя помощь нужна?
– Му-р-р!
– Но я не могу. Яна меня потеряет, – тихо сказала девочка, оглядываясь, но хозяйскую дочь не увидела. Видимо, она так обрадовалась лесным дарам, что отошла дальше, чем хотела. – Ей попадёт, очень.
Эсмеральда понимала, что творится в её голове. Мало, что хорошего происходило в жизни девчонки, а горе предостаточно. Любимый ребёнок без оглядки пустится за волшебной кошкой навстречу приключениям, а сирота в первую очередь подумает о наказании.
– Мяу!
– Мы быстро вернёмся, да?
Кошка кивнула и нетерпеливо замахала хвостом из стороны в сторону.
– Хорошо, я поняла, не злись.
Девочка подхватила корзину и пошла за четвероногой провожатой. Изредка она останавливалась, срезала подвернувшийся гриб и бегом догоняла кошку. Чудеса, чудесами, а о деле забывать не стоит.
– Нам сюда, да? – неуверенно спросила девочка, глядя на сторожку. – А кто здесь живёт? Баба-яга?
Эсме фыркнула.
– Добрая колдунья? – нерешительно предположила сиротка, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь.
– Мяу!
«Да заходи ты уже, бери котелок, и я провожу тебя обратно. Иначе мы так долго не управимся, а у меня дела, – ворчала Эсмеральда. – Мне ещё сегодня в дорогу отправляться». Мысли о том, что Рагнар придёт, она гнала прочь. Надежда и ожидание её вымотали без остатка. Уже хотелось одного, чтобы всё скорее решилось.
Слава Многоликому, девчонка направилась к сторожке и зашла внутрь. Эсмеральда осталась ждать её на улице. Надоело ей на каждый вопрос мяукать и пытаться телепатически объяснить неразумной, что требуется делать.
Девчонка вышла из хижины с растерянным видом. В одной руке она держала корзину с грибами, в другой – котелок с настоем. «Молодец! Не побоялась взять судьбу в свои руки», – резюмировала Эсмеральда и решила выразить свою поддержку. Кошка подошла и потёрлась о ноги девчонки.
Обратную дорогу они прошли в быстром темпе. Девчонка больше не обращала внимания на грибы, а сосредоточенно шагала за пушистой проводницей и хмурилась. Эсмеральда вела её к деревне, решив, что появляться с котелком перед Янкой точно не стоит, да и к дому стоит подойти с тихой улицы. Лучше крюк сделать, чем нарваться на крайне любопытных. Девчонка, казалось, ничего не замечала вокруг. Когда они подошли к калитке, сиротка вздрогнула, посмотрела на кошку и прошептала:
– Спасибо.
В глазах девчонки застыла решимость.
– Мяу! – напутственно произнесла Эсмеральда и ещё раз потёрлась о ноги ребёнка.
Она надеялась, что судьба будет на стороне девчонки. Должно же добро хоть иногда побеждать! Если у сиротки получится добавить настой в напиток, то Максима ждёт новая жизнь. Старая просто сотрётся. Зелье забвения иногда чудесная штука. Будь её воля, она бы всем домочадцам подмешала. Они бы стряхнули с себя копившуюся годами подлость, ложь, обиду, зависть и злость. Может, тогда бы в их сердцах поселилось что-то светлое.
Ждать результатов Эсме не собиралась. Пора возвращаться к собственной разбитой жизни. В сторожку идти не имело смысла, солнце уже клонилось к горизонту. Третий день подходил к концу. Можно, конечно, промаяться до утра, изводя себя ожиданием чуда… только какой смысл? Эсмеральда больше не питала иллюзий. Рагнар её не любит. Даже больше, при его нынешнем положении она ему мешает.
«Мне лучше одной. Я сама по себе. Больше не позволю себя обидеть, – твердила она словно мантру, двигаясь вдоль просёлочной дороги. – Впредь ни за что не полюблю того, кто не замечает меня».
Эсмеральда дала себе обещание и долго ему следовала. Река времени несла её вперёд, подкидывая то счастье, то беды, но сердце оборотницы оставалось холодным. Поселение оборотней, где пригрели котёнка, осталось далеко позади. Словно в тот последний день она сама хлебнула из котелка или надышалась парами забвения. Эсме двигалась всё дальше и дальше, стремясь отделиться от прошлого не только временем, но и расстоянием. Она нигде не останавливалась надолго, прочно усвоив уроки: нельзя никому доверять и всегда быть настороже. Где-то существуют те, кто знает об оборотнях и охотится на них. Девушка продолжала пользоваться знаниями, полученными от Орнеллы. Её настои, чаи, мази, обереги везде пользовались спросом, помогая заработать на мягкую постель, да вкусную еду. К большему Эсмеральда не стремилась. Она не могла себе позволить обосноваться на одном месте, построить дом и завести семью. Для оборотней-одиночек это утопия. Одиночество её тяготило редко, но иногда она позволяла себе пореветь в подушку, да помечтать о прекрасном принце. Воображение рисовало непременно высокого, сильного, смелого и заботливого мужчину, до обидного похожего на Рагнара. Тогда Эсмеральда шипела от злости и прокручивала в голове злополучное утро. Надежды должны умирать, чтобы не пришлось зализывать раны. О тайне своего происхождения девушка тоже не забывала и в крупных городах наведывалась в библиотеки, да искала следы истинных ведьм. Интересного ничего не обнаружила, но кругозор расширила, как и тетрадь с рецептами. По памяти она восстановила часть записей, остальное осталось в тумбочке у старейшины. Иногда Эсме жалела, что не забрала их. Кто ей мешал взять их по-тихому. Гордость часто доставляет массу неудобств.