– Конечно, – удивился Рагнар.
– Тебе там ничего странным не показалось?
Правнук хмыкнул и ответил:
– С обрядами всегда всё странно.
– Но всё же. Ты же тоже обратил внимание на Эсме.
Мужчина кивнул, задумался, вспоминая то, что посчитал плодом воображения.
– От неё исходили странные волны холода и пустоты, словно от мощных ментальных блоков, но она тогда вообще ничего не умела. И ещё, не знаю, мне показалось, что рядом с её кошкой парила птица. Хотя, эта дымка в отдалении была и…
– Я тоже её видела, – перебила его старейшина. – И даже имею кое-какие догадки.
– Поделишься?
– С тобой, да. Деяну побоялась говорить. Он мог захотеть использовать девчонку в собственных играх. Даже бы луной стаи сделал, несмотря на свою любовь к Неяне.
Рагнар скептически фыркнул. Одно дело предложить Эсмеральде стать любовницей, другое – официальной спутницей. Отец бы так не поступил.
– Я подозреваю, что Эсмеральда из нашего родного мира, и она метаморф.
Мужчина ошарашено смотрел на старейшину. В детстве он слышал сказки о мифических существах, способных принимать несколько обличий.
– Есть доказательства?
Орнелла покачала головой.
– О метаморфах почти ничего не известно. Их и у нас было крайне мало, жили они обособленно. Все их считали приближёнными Многоликого, а кто и его детьми. Представляешь, что будет, если Эсмеральда окажется метаморфом?
«Все кланы начнут на неё охоту, – подумал Рагнар. – Каждый вожак без истинной пары захочет сделать луной собственной стаи. А уж потомство от неё станет пропуском в лучшую жизнь. Вот зараза! Эсме станет разменной монетой… А она подобной участи не заслуживает. Ей и так досталось».
– Ты ей говорила?
– Нет.
– Хорошо. Пока это лишь домыслы. У неё нет второй ипостаси. Может, она её и не приобретёт.
– Но вероятность есть. А некоторым достаточно будет и её. Когда узнают, то парой она станет завидной, – сказала Орнелла. – Если Эсме тебе дорога, не упусти… Ладно, ладно не смотри на меня так. Не вмешиваюсь.
– Лучше скажи, ты узнала, что-то новое по Деяну и Айне? – спросил Рагнар, переключаясь на рабочие моменты.
Сейчас ему легче думать о делах стаи и проблемах с отцом, чем об отношениях с Эсмеральдой. Он всё острее чувствовал, что поспешил с выводом и серьёзно обидел девушку.
– Поискала обряды, заклинания, кое-что попробовала, но особых результатов нет. Так же связалась с соседними стаями. Их там не видели, – отчиталась старейшина. – Если тебе интересно моё мнение, то Деяну всё это пойдёт на пользу. Может, он даже вспомнит, что в детстве мечтал совсем о другой жизни. Не переживай об отце.
Рагнар махнул рукой и пошёл к себе, на пороге обернулся и попросил:
– Когда Эсме придёт, не дай ей вновь сбежать. Если надо, снотворным накорми.
Орнелла собиралась возразить, но Рагнар резко сказал:
– Это приказ! Надеюсь, не надо призывать силу.
Старейшина фыркнула:
– Слушаюсь, вожак… только такие методы до добра не доводят. Поверь моему опыту.
Никогда ещё ночь не тянулась столь мучительно. Рагнар сначала пил чай и ждал, когда Орнелла придёт или подаст знак, что Эсме вернулась. Потом разозлился и пошёл спать. Только грёзы не спешили забирать в свой плен. Он ворочался в постели, а в голове оживали картинки прошлой ночи. Сладкая пытка. Где бродит своенравная кошка? Не случилось ли чего?
– Многоликий, – в раздражении выдохнул Рагнар, вставая с кровати. – Это невозможно! Скорее я сойду с ума, чем дождусь благоразумия от Эсме.
Гремучая смесь раздражения, беспокойства и тоски требовала немедленно отправиться на поиски обиженной и упрямой беглянки. Рагнар вышел на крыльцо, обернулся и побежал в ту сторону, где скрылась кошка. У кромки леса волк остановился и втянул воздух, отыскивая нужный след. Запах вился, словно путеводная нить, уводя в чащу. Зверь удовлетворённо рыкнул и потрусил за Эсме. Если потребуется, он за шиворот её домой притащит и заставит всё рассказать.
Волк недоумённо замер. Он принюхивался, кружил по лесу, но запах беглянки пропал. Как такое возможно?! Рагнар несколько раз возвращался к кромке леса и вновь проходил путь, пытаясь отыскать подсказку, понять, куда двигаться дальше. В душе нарастало понимание потери и отчаяние. Рагнар упустил Эсмеральду. Волчий вой разнесся по предрассветному лесу, зовя избранницу, но ответом ему была тишина.