– Но это ещё не значит, что его не существует, – пробормотала Орнелла. – Хотя найти его будет крайне непросто… Особенно если прав тот философ, который утверждал, что колодец перемешается.
Женщина тяжело вздохнула. На поиски могут уйти годы, а результат призрачен. Но она не в состоянии просто отбросить даже крохотную вероятность успеха. Ведь колодец истины поможет ей узнать о судьбе Лиама.
– Вот вразумлю этого охламона и уйду. Сколько можно жертвовать собой ради стаи? Да, я обещала Лиаму… но что мне теперь до конца своих дней мучиться?
Ночной лес слушал старейшину и солидарно шуршал листвой. Никто не должен посвящать себя другим бесконечно, в угоду чужих чувств перечёркивать свои.
Рассветный луч скользнул по щеке задремавшей Орнеллы и устремился к Рагнару. Парень шевельнулся и открыл глаза. Секунду он вспоминал ночные события, а потом гневно воззрился на прабабушку и прорычал:
– Что это было?!
– Ты был на грани, я помогла.
– А я просил?
– Это мой долг! Не только как твоей родственницы, но и как старейшины клана. Ты был измотан, сила взбунтовалась… Прими её уже, не глупи.
Рагнар чертыхнулся и поднялся на ноги. Орнелла была права, впрочем, как всегда.
– Пойдём в деревню, через два часа уже кто-нибудь обязательно придёт на приём, просить, жаловаться или спрашивать. Вроде оборотней не много, а управлять ими всё равно тяжело, – проворчал юный вожак. – А вечером я опять отправлюсь искать Эсме.
– Так кто мешает, – всплеснула руками Орнелла. – Только я с тобой пойду, мало ли что.
Ему оставалось лишь хмуро кивнуть. Возможно, и в этот раз старейшина видела дальше, чем он… Так и оказалось, ведь именно Орнелла следующим вечером напомнила ему о сторожке в лесу, где пряталась маленькая Эсме.
– Многоликий! Как же я сам не догадался?! – хлопнул себя по лбу Рагнар, обернулся и рванул к охотничьему домику.
Он не желал терять больше ни минуты, и так к концу подходил третий вечер, как Эсмеральда убежала из деревни. Волк ощутил её запах только поблизости от сторожки. Беглянка точно здесь. Зверь поднял голову и предвкушающе завыл. Он нашёл её, от него не скроешься.
Белая волчица выскочила на маленькую поляну перед избой, когда Рагнар уже скрёб лапой дверь и рычал.
«Её там нет, – мысленно сказала правнуку Орнелла. – Но ушла она недавно. Скорее всего, утром».
«И куда её опять понесло!», – проворчал Рагнар, источая разочарование и досаду.
Запах привёл их на окраину леса, к людской деревне, но идти туда в зверином обличье было глупо, даже ночью. Собаки разлаются, фонари выдадут, а большие звери, да столь необычной масти породят массу ненужных слухов. Рагнар нехотя развернулся обратно к сторожке.
«Иди домой, я подожду нашу неугомонную кошку», – передал Рагнар старейшине. Белая волчица кивнула и исчезла в ночном лесу.
Орнелла очень надеялась, что правнук вернётся вместе с Эсмеральдой, но в предрассветном сумраке волк с серебристой шерстью пересёк деревню один.
Следующие ночи Рагнар продолжал нести вахту у охотничьего домика, но запах девушки ослабевал, убивая надежду. Волк рыскал по окрестностям, даже пробрался в деревню, но всё напрасно. Эсмеральда исчезла, не дождавшись заветного «прости» от того, кого любила всю сознательную жизнь.
– Я попросила всех своих быть повнимательнее, если они встретят Эсмеральду, то сообщат, – сказала Орнеллу правнуку, видя, что тоска и сожаление точат его сердце.
– Хорошо… но может это всё и к лучшему. Мне надо заниматься делами стаи.
Орнелла скептически посмотрела на Рагнара, но делиться мнением не стала, вместо этого сообщила новость: