– Кстати, со мной только что связался старейшина западной стаи. Их владения пересекли чёрный волк с волчицей.
– Я думал, они уже устроились в каком-нибудь городе.
– Не все такие любители шумных человеческих поселений, как ты.
Рагнар пожал плечами и уточнил:
– Они разговаривали с ними? Узнали, куда те двигаются?
– Нет, просто показали, что территория занята.
– Понятно. Ладно… Слушай, и поговори с Майей. Эсмеральда может ей написать.
– Сомневаюсь, но поговорю.
Дни летели, как осенние листья под порывами ветра. Жители деревни всё больше проникались доверием и уважением к новому вожаку. Рагнар грамотно разрешал конфликты, выслушивал предложения, налаживал контакты с другими стаями, расширял поля и ассортимент выращиваемых плодовых и ягодных культур, постепенно увеличивал вовлечённость оборотней в ремёсла и намекал на возможность поддержки талантливых ребят для обучения в людских институтах.
Рагнар не жил монахом, но к огромному огорчению прекрасных представительниц деревни, на обряд ни с кем не соглашался, да и постоянную любовницу выбрал не из местных. Особенно бесилась Гера. Она, забыв об осторожности, говорила другим волчицам, что отомстит вожаку за пренебрежение и его избраннице за то, что посмела сюда приехать. Даже, кажется, подкарауливала новенькую со своими подружками. Только Ювина, красавица-вдова из южного клана, была не из робкого десятка, а её зверь мог сцепиться с Герой на равных. С тех пор, на прямое противостояние никто из девушек не нарывался, но пакости делали и с удовольствием. Рагнар южанку не защищал, да и в дом привёл не в свой, а в терем вожака. Многие видели в этом знак. Одни судачили, что Ювина здесь не задержится, другие, наоборот, говорили, что она имеет сильное влияние на вожака, раз он переехал в ненавистную, шикарную резиденцию Деяна. Однако правду Рагнар даже перед самим собой признал не сразу. Он оставил родную избу, чтобы сберечь воспоминания об Эсмеральде. Рагнар не хотел, чтобы порог той спальни переступала другая оборотница.
Орнелла встретила новенькую волчицу благосклонно, но близких отношений не поддерживала. В Ювине чувствовались уверенность и ум, расчётливость и холодное сердце, что очень необычно для южных собратьев. Они импульсивны, страстны, открыты. Старейшина могла бы предположить, что девушка изменилась после потери истинной пары, но южане не практиковали обряды и не придерживались правил, принятых у северных оборотней. Даже их связь с Рагнаром вполне могла считаться браком у неё на родине. Орнелла видела её симпатию и уважение по отношению к Рагнару, но не любовь. Их влекло друг к другу, они хорошо ладили, но их сердца не бились в унисон, а разлука не казалась пыткой. Если бы они проходили обряд, то пламя не потянулось к ним… Но они и так всё знают. В их отношениях нет фальши… Возможно, это лучший вариант, меньше будет разбитых сердец.
На днях Орнелла собиралась сказать правнуку, что уходит. Несколько месяцев стая справится и без старейшины, тем более, она воспитала неплохих помощниц, пусть и в разы менее одарённых, чем Эсмеральда.
«Рагнара уважают. У него есть верный Сварт, так что не пропадут без меня. Звёзды и обряды, как один, обещают спокойный и благой год для стаи… А я нужна Лиаму», – подумала Орнелла и, вспомнив сегодняшний сон, обхватила себя руками, словно от озноба. Там царили абсолютная темнота, сырость, холод, затхлый запах и ровный гул, исходящий, кажется, отовсюду. Главное, там был любимый. Она не видела его, лишь чувствовала, его тяжёлое, хриплое дыхание, быстрые удары сердца. Орнелла знала, что это Лиам, он болен, но не сломлен. В его руках зажат острый камень. Она слышит тяжёлые шаги, идёт человек, мужчина, от него пахнет кислой похлёбкой и оружейной смазкой. Орнелла даже во сне заледенела от страха. Если Лиам нападёт, то его застрелят…
«Он жив! – твёрдо сказала себе женщина. – Сновидения, вызванные обрядом, не самые точные источники. Раньше вот, вообще, не получалось настроиться на Лиама». И в последнем Орнелле тоже виделся знак свыше. Именно сейчас в её силах найти мужа.
Часть 9
– Почитай мне, – еле слышно попросил Афанасий Петрович, лёжа в кровати. – На душе тоскливо. Чувствую, деточка, скоро мой час пробьёт.
– Ещё помучаетесь, – отозвалась Эсмеральда, пряча глаза.
За последний месяц старик сильно сдал, болезнь неумолимо съедала его. Он уже не выходил из дома и не кормил многочисленных кошек и собак, которые ждали его на привычных местах: на городском пляже и около последней скамейки в парке. Девушка хотела взять на себя заботу о братьях меньших, но отношения складывались сложно. Неприятно приносить еду, и видеть, как дворняги настороженно рычат, а кошки выгибают спину и шипят. Неблагодарные создания.