Эсмеральда встала со стула рядом с кроватью Афанасия Петровича и подошла к стеллажу с книгами.
– Что выбираете?
– Русалочку.
Девушка взяла книгу Ганса Христиана Андерсена, вернулась на стул рядом с кроватью. Старое издание открылось с лёгким шелестом, её нос защекотал ни с чем несравнимый запах пожелтевшей от времени бумаги. Эсмеральде он всегда нравился. Девушка открыла нужную страницу и начала читать. Время замедлилось, словно тоже слушало бессмертную историю. Когда Эсме произнесла последнюю строчку и закрыла книгу, Афанасий Петрович вздохнул:
– Хорошая, но грустная история. Настоящая любовь бывает жестока.
Девушка кивнула. Она не рассказывала старику о своём прошлом, лишь о том, что сирота и много скиталась.
Афанасий Петрович окинул девушку проницательным взглядом и ободряюще дотронулся до руки.
– У тебя всё впереди. В отношениях всегда кто-то любит больше. На это не стоит обижаться.
– Не хочу так. Лучше уж одной.
Старик вновь тяжело вздохнул и продолжил:
– Молодая ты ещё… Но каждый сам выбирает, что ближе – самому сходить с ума от чувств или принимать их… Я вот боготворил свою Инночку, а она уважала меня и всегда заботилась. Мы прожили душа в душу тридцать пять лет.
Она слышала о его жене много раз. Первое совместное чаепитие началось с рассказа, как замечательно Инна Львовна пекла булочки. Эсмеральде не сложно уважить старика и послушать о прошлом. Его искренняя теплота и участие стоили и не такого.
– Почитай ещё про Дюймовочку.
– Хорошо, – согласилась она, покосившись на часы.
Афанасию Петровичу давно пора спать, а ей отправляться в горы за травами, чтобы сделать для него настой, да на продажу. Хозяйка одной лавки как раз заказ сделала. «Увижу ли сегодня таинственного незнакомца? – подумала Эсмеральда и разозлилась на себя. – Опять веду себя как дура на выданье».
Первую сказку Эсмеральда читала с выражением, вторую монотонно бубнила. Через пятнадцать минут старик забылся сном. Девушка положила книгу и бесшумно проскользнула в свою комнату. Она месяц назад купила однокомнатную квартиру в центре, но продолжала жить здесь. Афанасий Петрович стал ей дорог, впрочем, как и она ему. Старик давно уже не брал за аренду и называл внучкой.
Познакомились они три года назад в разгар южной зимы. Накрапывал ледяной дождь и вкупе с пронизывающим ветром. Старик, как обычно, пришёл вечером покормить пушистых товарок, да рассказать им о новостях города, словно им было до этого дело. Эсмеральда сама не поняла, почему подошла поближе, тем самым, распугав всех кошек, но до сих пор помнила его слова: «Ну, здравствуй, бунтарка». Потом они долго сидели на огромном стволе дерева, выброшенного после шторма, и смотрели на море. Чёрная кошка наслаждалась почти осязаемой добротой, исходившей от старика, и мурлыкала: «Он нам подходит. Давай вместе жить будем». На том и порешили. Эсмеральде оставалось лишь подстроить случайное знакомство в человеческом обличье и напроситься в квартирантки. С тех пор она вновь обрела подобие семьи, а в сердце поселилось тепло.
«Скоро я опять останусь одна, – вздохнула Эсмеральда, глядя на спящего Афанасия Петровича. – Почему хорошие люди так мало живут? Мои настои, к сожалению, не способны сотворить чудо».
– Гав! – поприветствовал её мохнатый щенок, вылетевший из сарая.
– Привет, Кари, – улыбнулась Эсмеральда.
Девушка поставила корзину, присела на корточки и погладила собаку. Обычно отношения с животными у оборотней не складывались, но щенок, спасённый стариком, приятно удивлял. Кари не испытывала ни капли страха и почтения, то ластилась, то играючи нападала, ощутимо прихватывая острыми зубками.
– Ты тут не шуми, дедушка спит, а я скоро приду и с тобой поиграю.
Из города Эсмеральда выбралась, когда солнце уползало за горизонт. На небе то тут, то там группировались тучи. Девушка нахмурилась. Погода в межсезонье, особенно весной, непредсказуемая, а собранные травы лучше не мочить. Эсме прислушалась к себе, звериное чутьё точнее барометра подскажет, что ожидать. Дождь маловероятен. Отлично. Сегодня самая подходящая ночь для сбора особых трав.