– Почему вы мне помогаете?
– Ты одна из нас, и ты в беде.
Эсме не особо поверила, но старалась слишком громко не размышлять о своих сомнениях. Жизнь научила её подозрительности и самостоятельности.
Изба старейшины располагалась на окраине деревни. Добротный дом на три окна, украшенный разными наличниками. Как только они переступили порог избы, женщина схватила Эсме за шкирку, подняла на уровень своего лица и резко щёлкнула по лбу.
– Эй, вы что делаете?! – возмутилась она и грохнулась на пол уже в родном облике.
Девчонка болезненно поморщилась. Всё же люди приземляются не на лапы, а на пятую точку.
– Ой, я…
Старейшина прошла в комнату и вернулась с синим хлопковым халатом.
– Накинь. Позже я найду тебе одежду.
– Спасибо, – пролепетала Эсме, отчаянно краснея.
Она ненавидела быть раздетой на людях. В приюте настоящим мучением оборачивались обязательные совместные походы в баню. Эсме физически ощущала чужие взгляды, скользящие по телу. Хорошо, хоть спальные комнаты выделялись всего на четверых воспитанниц.
– Жить будешь у меня и помогать по хозяйству. Вижу, что ты девчонка не избалованная. Грамоте обучена?
– Да, в приюте нас учили. И читать я очень люблю.
– Хорошо.
– Простите, но как мне к вам обращаться?
– Орнелла.
– А отчество?
– У оборотней так не принято.
«Здравый подход», – подумала Эсмеральда, вспоминая, как в приюте их всех награждали отчествами и фамилиями. Она вот была Вячеславовна Петрова.
– Орнелла, а вы сейчас слышите мои мысли?
Женщина кивнула и пояснила:
– Я сильный телепат и эмпат.
– А что это значит?
– Я ощущаю мысли и эмоции живых существ.
– Удобно.
– Скорее, наоборот, – усмехнулась старейшина, и на её лицо набежала тень печали.
– А Рагнар и Сварт? – решила уточнить Эсме.
– Давай я лучше сначала расскажу о способностях всех оборотней, а потом перейду к исключениям.
Они пили ароматный травяной чай со свежими сладкими булочками и разговаривали. Точнее, Эсме жадно поглощала угощения, а старейшина делилась укладом жизни двуликих. Девчонка мысленно раскладывала информацию по полочкам. Оборотни живут кланами, у каждого собственная территория. Обширность владений зависит от силы вожака и клана. Второе обличье может быть разное, и не всегда хищники. В этой деревне живут волки. Они обладают силой, выносливостью, звериным чутьём и ускоренной регенерацией. Во второй ипостаси оборотни способны общаться мысленно. При обороте в человека, эту способность не теряют лишь одарённые, которые рождаются крайней редко. В общинах, каждый оборотень старается быть полезным. Правит кланом самый сильный и мудрый самец – вожак. Особая роль отводится старейшине, часто это избранница вожака. Она следит за соблюдением правил и устоев, читает знаки судьбы и помогает в принятии решений. Нередко, старейшина разбирается в травах и лечит недуги. Обычно у неё имеются помощницы и ученицы, которые впоследствии займут место у следующей жены вожака. Живут оборотни в разы дольше людей, но также подвержены порокам и соблазнам.
– А вы тоже жена вожака?
– Нет, в редких случаях старейшиной остаётся истинная пара прежнего вожака.
– А где…
– Лиам пропал много лет назад, – резко ответила Орнелла.
– Простите.
– Запомни главные правила: всегда действовать в интересах клана и не раскрывать свою природу людям, – строго закончила свои напутствия Орнелла.
Эсме интенсивно закивала, желая угодить старейшине. Во-первых, ей был неудобно, что она затронула больную тему, а во-вторых, девчонка предпочитала действовать в первую очередь в интересах себя, а уж потом остальных. Последнее явно не вязалось с принципами клана, а уходить Эсме не хотелось.
– Детка, наш мир отличается и в то же время очень похож. Ты быстро всё поймёшь и освоишься. Теперь у меня к тебе просьба. Я хочу узнать всё о тебе, прежде чем допустить в клан.
– Да, нечего особо рассказывать, – пожала плечами Эсме, загоняя поглубже воспоминания о краже и пожаре: «Жаль, что деньги мачехи остались в одежде у сторожки. Представляю, как охотник обрадуется… Стоп, можно попросить Рагнара сходить со мной туда. Повод узнать его получше и самой примелькаться». – Последняя мысль вызвала улыбку на её лице.