После второй кружки Эсме не почувствовала прилива сил, наоборот, захотелось закрыть глаза и проспать несколько суток. Все чувства стёрлись, лишь любопытство упрямо не желало исчезать.
– Вы – не оборотень и не таинственный охотник. Может, вы – колдун?
– Колдун, – задумчиво повторил незнакомец и по-новому посмотрел на девушку. – Возможно, ты могла бы оказаться полезной.
– Угу, – вяло отозвалась Эсмеральда, проигрывая битву со сном.
С каждой минутой держать веки открытыми становилось всё тяжелее. Девушка зевнула и невнятно пробормотала:
– Я чуть-чуть… разбудите потом.
– Эй!
Мужчина потормошил девушку за плечо, она поморщилась, но даже открыть глаза не осталось сил.
– Странно… что-то я не учёл.
Последние слова, которые Эсме услышала, прежде чем провалиться в глубокий сон, лишённый красок. Казалось, её просто выключили, а потом включили. Всё тот же знакомый диван, люстра-канделябр, полумрак огромной комнаты.
Девушка настороженно прислушалась и принюхалась. Звериное чутьё работало и подсказывало, что таинственного незнакомца рядом нет. Эсме осмелела и сладко потянулась. Боль и слабость испарились без следа. Любопытство уговаривало исследователь обитель, а осторожность советовала поскорее удалиться. Незнакомец был категоричен насчёт гостей и опасен.
«Первый раз я встретила того, кто может составить конкуренцию Рагнару. Из незнакомца получился бы отличный вожак, – подумала Эсме, вставая с дивана и подходя к окну. Заросший сад, небо, окрашенное в алый и сливающееся с потемневшими водами Чёрного моря. – Отличный вид. Можно часами любоваться и вдыхать буйство ароматов. – В голове возникла идеалистическая картина, как они вместе с незнакомцем пьют чай, сидя на покрывале под низкими кронами деревьев. – Уймись! Ты даже имени его не знаешь, да и не слишком он был любезен… Хотя всё это временно. А я настойчивая».
Ходить замотанной в одеяло не очень удобно, поэтому девушка решила обернуться, чтобы исследовать дом. Гостиная, где она лежала, выходила в маленький коридор, откуда вела лестница на второй этаж, а также две двери: на кухню и в кабинет-лабораторию. По крайней мере, именно так окрестила Эсме вытянутую комнату с деревянной добротной мебелью, шкафами с книгами и стеллажами, где стояли бутыли и коробки. Насыщенный запах трав и химических реактивов бил по её чуткому обонянию. Наверху кошку встретил длинный коридор, по обе стороны закрытые двери, четыре штуки, а напротив окно из цветных стёкол. Наверное, в солнечный день свет преображает всё вокруг.
«Странно. Кабинет открыт, а здесь всё под замком. При чём там явно никого нет, да и заходят не часто. Вон как пылью пахнет», – подумал Эсме, спускаясь. Она уже хотела повернуть в гостиную, как ощутила слабое движение воздуха. Кошка наклонилась к самому полу, принюхалась, завернула за лестницу и упёрлась в стену.
«Интересненько. Скрытая дверь в подвал. Что там? Лаборатория? Пыточная? Сокровищница? – разгулялась фантазия Эсмеральды. – Как бы открыть?». Щель внизу была слишком узкой, когтем не подцепить. Кошка задумчиво осмотрелась. Самым вероятным ключом к открытию двери выглядел светильник. Она подпрыгнула, намереваясь на нём повиснуть и проверить догадку.
Дверь резко распахнулась, и на кошку уставились сердитые карие глаза её таинственного спасителя.
– Вижу тебе легче.
– Мя-у-у, – виновато отозвалась Эсмеральда, выдав самый преданный взгляд.
Кошка шагнула поближе к развернувшейся темноте подвала, потянула носом, но дверь захлопнулась, а мужчина сухо сказал:
– Прими человеческий облик, надо поговорить… И любопытство до добра не доводит.
Он направился на кухню, а кошка посеменила в гостиную. Секунду Эсме посомневалась, не станет ли подсматривать незнакомец, потом схватила зубами одеяло, затащила его за диван и там обернулась.
Девушка уже почти подошла к кухне, где хозяйничал мужчина, как в нос ударил запах крови. Эсмеральда застыла. В голове заметались мысли. Она привыкла жить среди хищников, да и сама травоядной не являлась, но одно дело – охота, разделывание дичи, приготовление пищи и совсем другое –кровавые ритуалы. Почему она о них подумала, Эсме сама не знала.
– Будешь? – с усмешкой поинтересовался незнакомец, появляясь перед девушкой с хрустальным бокалом.