Она заворожено посмотрела на кровь и тихо спросила:
– Кто ты?
– Позвольте представиться, Артемидий, высший вампир. – Мужчина отвесил шутовской поклон.
– А что ещё и низшие бывают? – обалдело спросила Эсмеральда до конца не веря в то, что говорится.
– Конечно, высшие относятся к древним и высоким родам или кланам, а низшие делятся по иерархии и силе, есть ещё новообращённые.
– Понятно, – ошарашено выдала Эсмеральда, глядя на него.
Теперь странности складывались в единую картину. Жаль только, что Орнелла ничего не рассказывала о вампирах. Да и, вообще, не затрагивала судьбу других иномирных существ.
– А вы, леди, не хотите представиться?
– Эсмеральда.
– Крайне приятно.
Ей показалось, что в его тоне прозвучала издёвка.
– В холодильнике есть свежая форель и кусочек говяжьей вырезки. Кухня в вашем распоряжении, приготовьте нам завтрак, – сказал Артемидий, удаляясь в соседнюю комнату, которую девушка окрестила кабинетом-лабораторией.
– Я не кухарка, – проворчала Эсме себе под нос. – И сейчас полночь, какой завтрак.
– Надеюсь, что вкусный, – последовал незамедлительный ответ.
«У вампиров ещё и отличный слух, – резюмировала она. – Хорошо хоть мысли не читают. Хотя по сознанию Артемидий умеет бить мастерски, успела уже ощутить на собственной шкуре. В общем, врать ему надо осторожно и в крайних случаях… Любопытно, а что ещё вампиры умеют? И кто ещё живёт среди людей? Все пришли из одного мира или из разных? Так стоп, с вопросами к Артемидию лучше сразу не лезть, надо в доверие втереться, а лучше прямиком в сердце».
Эсмеральда достала из духовки запеченную рыбу и только задумалась, где накрывать стол, как на пороге появился хозяин дома и распорядился:
– Пойдём в сад.
Артемидий прихватил тарелки и стоящую на плите кастрюлю с отварной картошкой. Девушке оставалось лишь подхватить основное блюдо и пойти за ним. Стол и пара стульев нашлись в окружении деревьев. Уединенное место в царстве буйных южных красок, запахов и звуков.
Ужинали они молча, наслаждаясь едой и прекрасной ночью. Своё любопытство Эсмеральда старательно сдерживала, надеясь, что Артемидий сам начнёт разговор, но он не спешил.
– Хорошо тут, спокойно, – не выдержала девушка, выпив вторую чашку чая.
Мужчина согласно кивнул, потягивая из бокала красное вино. Он словно не замечал нетерпение Эсмеральды. Его взгляд был устремлён на звёздное небо.
– Пойду, помою посуду, – пробурчала она. – Мне ведь ещё домой идти.
– Можешь занять крайнюю слева комнату на втором этаже.
Эсмеральда еле сдержала довольную улыбку, прихватила тарелки, и ответила:
– Хорошо.
Девушка уже перешагивала порог дома, когда Артемидий сказал:
– Сегодня я объявлю койотам, что ты под моей защитой.
«И принадлежишь мне», – продолжило её воображение, а кошка заурчала. Внутренний зверь признавал за вампиром право сильнейшего. «Я буду счастлива всем назло! – пообещала себе Эсмеральда. – У меня будет самый лучший спутник на свете: могущественный, опасный, умный, заботливый… Пусть и не Рагнар». Её сердце тоскливо сжалось, но она упрямо сжала зубы. Раскисать не стоило. Он сам сделал выбор, значит, не судьба.
Эсмеральда сгрузила тарелки в раковину и поспешила на второй этаж. Грязная посуда потерпит, а вот любопытство нет. Комната ей досталась светлая, с окном в сад, из мебели: кровать, тумбочка и стул. «Надо попросить ещё шифоньер и стол. Станет тесновато, но значительно удобнее, – подумала девушка. – Буду жить на три дома. Днём у дедушки, да в своей квартире, а ночью тут. Спать придётся по несколько часов и в два захода, зато ничего интересного не пропущу, всё успею и скучать некогда». Первый раз за долгое время Эсмеральда решилась написать Орнелле. Слишком тяжело было отправить весточку в прошлую жизнь, где билась вторая половина её сердца. «Теперь всё позади. Артемидий поможет забыть Рагнара, и я стану счастливой!», – решила она, спускаясь в кухню, где ждала немытая посуда. Управилась Эсме быстро и, посомневавшись, вышла в сад.
Артемидий всё так же сидел и смотрел на звёздное небо. На столе сиротливо стоял пустой бокал.