– Принести ещё вина или… крови.
– Нет. Обычно мне достаточно одного бокала.
Эсмеральда не поняла, к чему именно относится его ответ, но уточнять не стала. В её голове хороводили мысли, шептали страхи, комплексы и надежда. Девушка присела на стул напротив мужчины и тоже посмотрела на яркие россыпи звёзд и на луну.
– Хочешь что-то спросить?
– Почему ты позволил остаться?
Артемидий чуть склонил голову и внимательно посмотрел на девушку. По его тёмно-карим глазам скользнул лунный свет, превращая их в расплавленное золото, где плескался вытянутый зрачок.
Эсмеральда заворожено смотрела в глаза вампира, ощущая себя кроликом перед удавом. «Наверное, он тоже не боялся, а потом его глупого, хам, и съели, – подумала она. – При таком свете Артемидия уже с человеком не спутать. Сложно ему затеряться в толпе… Интересно, Артемидий здесь родился или пришёл через Арку? Сколько ему лет? Вампиров много или у них ещё большие проблемы с рождаемостью? А они, вообще, рождаются? Кажется, я видела в библиотеку какую-то художественную книгу о вампирах. Правда, чем бы она мне помогла? Там всё выдумка… или нет? Может, они сами о себе написали?».
– Я решил, что ты можешь оказаться полезной.
Девушка растерянно посмотрела на мужчину, она уже забыла, что спрашивала.
– Полезной?
Не такой характеристики Эсмеральда ожидала. Лучше бы Артемидий сказал, что ему будет приятно проводить время с такой умной, красивой и хозяйственной оборотницей.
– Ты расстроилась, – констатировал вампир задумчиво. – Рассчитывала на другое?
– Ну-у…
– Не стоит. Мы никогда не будем парой.
– Почему? – возмутилась Эсмеральда, а в душе всколыхнулась обида: «Вожаку не пара, вампиру тоже. Им что всем принцессой подавай?!».
– Тебе так важен ответ? – усмехнулся Артемидий. – Может, лучше поговорим о сотрудничестве?
Девушка хмуро кивнула. Внутренняя кошка возмущённо шипела, но не столь рьяно, как должна была. Всё-таки сила вампира её пугала.
– Что тебе известно о колдунах, ведьмах и Арках?
Вопрос застал её врасплох, смывая обиду. Эсмеральда на секунду задумалась: «Стоит ли рассказывать всё вампиру? Информация собиралась по крохам, большая часть из рассказов Орнеллы. Не предам ли я своей откровенностью оборотней? С другой стороны, Артемидий же не о них спрашивает… Мне помощник необходим. Тем более такой выдающийся. Только вот не обманет ли он?».
– А тебе зачем?
Секунда и вампир навис над девушкой, его руки холодными тисками сжали плечи, а тёмная сила окутала удушающим коконом.
– Не играй со мной, котёнок, – прошептал Артемидий почти ласково, хотя тёмная энергия разрывала её внутренние щиты. – Мы и в этом мире не равны. Мы будем сотрудничать на моих условиях и никак иначе.
Болезненное влияние на неё прекратилось. Вампир вновь сел на стул напротив Эсме.
– Я не терплю вранья и неповиновения. Уходи или оставайся, принимая правила. Что выбираешь?
– Правила, – прошептала Эсмеральда, морщась от головной боли.
– Отличный выбор, – улыбнулся Артемидий. – Ты умная малышка... Принеси мне бокал с кровью.
Девушка подчинилась.
– Вымотала ты меня, – сказал вампир, делая жадный глоток. – Да, и я давно не практиковался. Ладно, не об этом… рассказывай всё, что знаешь.
Эсмеральда выдала всё, что знала о ведьмах и Арке, упомянула о похищении и загадочном охотнике, который слишком хорошо знает слабости иномирян, но не затронула свою жизнь в общине оборотней. Она очень надеялась, что Артемидий о них не спросит. Оборотница не понимала его, одновременно боялась и восхищалась. Он был не от мира сего в прямом и переносном смысле.
– Понятно. Иди, мне надо подумать.
Девушка возмущённо фыркнула, но Артемидий, казалось, даже не заметил этого.
– Перестраивай свой режим. Мы будем всё делать ночью.
– Что делать?
– Искать.
Эсмеральда чуть не взорвалась от его лаконичных и абсолютно не содержательных ответов, но, призвав на помощь всю свою выдержку, уточнила:
– Что искать?
– Узнаешь, – отозвался вампир и в следующую секунду, словно растворился во тьме.