– Мне не надо рассказывать, я хочу всё увидеть твоими глазами, – усмехнулась Орнелла, и на секунду из её глаз пропала доброта.
Она поднялась из-за стола и вернулась с маленьким флакончиком и прозрачным белым кристаллом.
– Не бойся, это не больно, а всё, что я увижу, останется между нами.
Девчонка напряжённо размышляла, как выкрутиться. Ей не нравилась ситуация, но выхода не видела: «Я хочу остаться у оборотней, значит, придётся следовать дурацким правилам и проходить проверку на вшивость. Противно, но такова цена. Зато они меня научат всему, я буду в безопасности и сытой, а когда вырасту, выйду замуж за Рагнара. Он сильный, смелый, справедливый и добрый. Такой в беде не бросит».
– Что надо делать? – деловито поинтересовалась Эсме, откидывая страх.
– Ничего особенного. – Орнелла капнула на ложку три капли бурой густой жидкости из флакона и протянула девочке.
Эсме пришлось пробовать предложенное зелье.
– Фу, гадость! Это лекарство какое-то? От глистов, да?
Старейшина не посчитала нужным ответить.
– Дай правую руку.
Девчонка с неохотой повиновалась, ожидая новую пакость. И не зря.
– Ой! Больно же! – возмущённо завопила Эсме, одёргивая руку.
Она облизнула пораненный указательный палец и с обидой посмотрела на женщину. Орнелла невозмутимо пояснила:
– Кристалл должен стать твоим. Так было надо.
– А предупредить?
– Стало бы меньше больно?
– Нет, но…
– Возьми кристалл и зажми в ладони.
– Больше ничего неприятного не случится?
– Нет.
– Точно?
– Эсмеральда!
– Хорошо.
– Теперь закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся воспоминаниям, просто плыви.
Эсме почувствовала, как её руки накрыли горячие ладони старейшины. Её сознание качалось на волнах памяти. Она то падала в тёмную бездну, то парила, окрылённая счастьем. Перед ней не возникали картины из прошлого, лишь эмоции.
«Даже не верится, что всё происходит со мной. Неужели я могу превращаться в кошку, буду жить среди оборотней, увижу других сказочных существ? – подумала Эсме. – Интересно, а сколько лет Рагнару? Как он выглядит в человеческом обличье? Наверное, брюнет с янтарными глазами».
– Не отвлекайся, – чуть раздражённо сказала Орнелла. – Осталось совсем немного.
Девчонка послушно постаралась выкинуть из головы все мысли.
– Вот, отлично. Можешь открывать глаза.
– И как? Вы всё узнали? – спросила Эсме с беспокойством.
Как старейшина отреагирует на поджог? Что если в её прошлом есть тайны пострашнее?
– Да. Теперь твоя память хранится в кристалле.
– Зачем?
Эсме не понравилось перспектива, что вся жизнь записана в камне и её могут посмотреть чужие люди.
– Так положено, – отрезала Орнелла. – Каждый оборотень имеет собственный кристалл памяти, который обновляется раз в десять лет и хранится в специальном месте.
– А оно хорошо спрятано?
– О хранилище знают лишь старейшина и вожак клана. Не бойся, кристалл отдаст воспоминания только хозяину.
– Но вы ведь можете их просмотреть?
– Могу, – не стала врать Орнелла. – Но без острой необходимости не стану. Это табу.
Ответ и честность девчонке понравились.
– Когда вы всё знаете обо мне, то позволите остаться? – спросила Эсме, стараясь выглядеть равнодушной.
– Деточка, ты одна из нас. Теперь мы семья.
В глазах защипало, и Эсме резко отвернулась, скрывая слабость. Она так давно ждала этих слов.
– Запомни, ты можешь стать какой угодно. Надо лишь захотеть и начать работать в нужном направлении, а я тебе помогу. Только послушай старую женщину, выкинь из головы планы на Рагнара. – Заметив, как девчонка упрямо сжала губы, Орнелла добавила: – По крайней мере, пока. Жизнь сделала тебя намного взрослее, но это не значит, что тебе перестало быть двенадцать лет. Ты должна вырасти, обрести силу и знания, а не мечтать о парнях.