– Хорошо, – согласилась Эсме с доводами старейшины. Она и сама понимала, что должна стать лучшей, чтобы такой оборотень её полюбил. – А сколько лет Рагнару?
– Двадцать зим.
– О-о, – выдохнула Эсме, прикидывая в уме разницу: «Он старше меня на восемь лет. Я для него малявка. Но я вырасту в красавицу и умницу, и он обязательно влюбится».
Орнелла вздохнула и нехотя сказала:
– Твой интерес к Рагнару, скорее всего, возник из-за первого оборота. Понимаешь, это очень личное событие, которое происходит в присутствии самых близких людей. Вот ты и запечатлела его образ, как суженого. Ты ведь совсем не знаешь моего правнука, даже не узнаешь при встрече.
– Ерунда! – вспылила Эсме. – Он красивый и с янтарными глазами. Я обязательно его узнаю.
– Ладно, не стану спорить. Проясню только кое-что. У нас в клане придерживаются строгих правил и ухаживания разрешены только после восемнадцати лет. Нарушителей изгоняют, а их семьи наказывают. Это понятно?
Эсме кивнула.
– Ещё ты должна знать, что существует обряд истинной пары и только тогда союз освещается на небе и земле.
– А если нет?
– Тогда они расстаются и продолжают искать свою половину.
– Но если у них было настоящее чувство? – возмутилась Эсме.
– Именно настоящее чувство и показывает обряд.
– Не знаю, я бы лучше сбежала с возлюбленным, чем следовала глупым правилам и обрядам.
– Потому что ты воспитывалась как человек, а не оборотень. Со временем, ты научишься видеть и понимать наш мир.
Эсме скептически фыркнула. Она сама решит, чему стоит следовать, а кто прав рассудит время.
– Предупреждаю твой вопрос, – хмыкнула Орнелла. – Рагнар пока не проходил обряд, но у него есть девушка.
«Ничего, пусть гуляет, пока я расту, а потом он будет только моим», – подумала Эсмеральда и улыбнулась. В мечтах Рагнар уже влюбился в неё, все девчонки позеленели от зависти, а они с ним прошли обряд и отправились в большое путешествие, где каждый его подвиг был в её честь.
– Упрямая девчонка. Надеюсь, время сделает тебя мудрее и выветрит дурь из головы.
Часть 2
Время в поселении оборотней текло незаметно, насыщенное рутинными делами, обучением и общением со сверстниками. Сначала девочку из человеческого мира приняли настороженно, но потом с радостью посвятили в свои игры и забавы. Взрослые отнеслись к появлению новенькой более спокойно: раз старейшина за неё отвечает, то им незачем беспокоиться. Сама Эсмеральда до сих пор не верила, что так бывает. Тепло, свободно, интересно и весело. Она чувствовала себя своей. Единственное, что не нравилось, ежедневная прополка грядок. Муторное выдёргивание одной зелени из другой. Но увиливать от общественных работ не получалось, с этим в поселении строго. Каждый член клана должен приносить пользу. «Интересно, какую провинность они для зимы придумают?», – хмыкнула Эсме, случайно вырывая вместо сорняка росток моркови.
– Зимой дети помогают чистить снег, заготавливать хворост, делать пряжу, а ещё много-много учатся, – раздался голос Орнеллы над её головой. – И прошу, работай внимательнее, а то оставишь нас без урожая.
Эсме сконфуженно вскочила, пробормотала извинения, а мысленно посетовала, что по прошествии трёх месяцев всё ещё не умеет ставить блоки.
– От меня ты долго не сможешь прятать мысли, – усмехнулась старейшина. – Так что даже не расстраивайся. Пойдём домой.
– Но я ещё не закончила грядку, – удивилась Эсмеральда.
В поселении каждому делу отведено определённое время. Дети и подростки вставали в шесть утра и отправлялись на зарядку, больше похожую на подготовку к спортивным состязаниям. Потом их кормили кашей с мясом и большим бутербродом с маслом. За вкусный завтрак Эсме прощала им боль в мышцах и саднящие лёгкие от изнуряющего бега. После трапезы шли занятия в школе: обычные предметы сочетались с общей историей оборотней, их обычаями и правилами поведения. В полдень их баловали сытным обедом из двух блюд и давали два часа на отдых перед общественными работами, которые заканчивались в шесть часов. В половине седьмого их приглашали на ужин, а потом отпускали на все четыре стороны, наступала короткая пора беззаботного детства и юношества. У всех кроме Эсмы. Она отправлялась к Орнелле, помогать по хозяйству, навёрстывать упущенные знания и получать основы по знахарству и ритуалам. На вопрос: зачем ей это. Старейшина ответила лаконично: «Всё в жизни пригодится».