Длинные гудки. Щелчок. Звук помех и знакомый женский голос, летящий за тысячи километров от приморского городка.
– Слушаю.
– Здравствуй, Орнелла, – выдохнула девушка, чувствуя ком в горле.
Она даже подумать не могла, что так скучала.
– Эсме… деточка. Как ты?
В её глазах предательски защипало.
– Всё хорошо. А у вас?
На той стороне послышался вздох и ответ:
– Тоже.
Никто не решался задать вопросов, которые их действительно волновали.
– Я встретила Деяна.
– Что?! Как он? Где?
– Он снова вожак и, кажется, счастлив с Айной.
– Ох, благая весть. Слава Многоликому… Ты в его стае?
– Нет, я сама по себе.
– Понимаю… Но было бы правильно не забывать тех, кому ты не безразлична.
– Я не забывала.
– Как скажешь, только столько зим прошло…
– Мне нужно было время.
Разговор явно не клеился и приносил Эсме не радость, а раздражение: «Зачем я позвонила? Что хотела услышать? Нас разделяют не только расстояния, но и годы. Я не могу и не хочу к ним возвращаться. Я даже не в силах спросить, как там Рагнар».
– Знай, мы всегда рады тебе, – неожиданно сказала Орнелла, словно почувствовав состояние воспитанницы.
– Спасибо… Мне пора. Я потом позвоню.
Эсмеральда нажала на отбой и ещё минуту стояла, ничего не видя перед собой. Она хотела бы вновь обрести наставницу и подругу, но оказалась не готова раскрыть сердце. Она боялась вновь утонуть в боли и собирать себя по кусочкам. Может, всем будет лучше не возвращаться к прошлому?
-//-
Орнелла опустила трубку на рычаг и ещё несколько секунд стояла и смотрела на телефон. Она так много хотела спросить у Эсме.
– Она ещё позвонит, – тихо прошептала она в пустоту. – А сейчас надо поговорить с Рагнаром.
Правнук точно обрадуется новости об отце, а ещё больше об Эсмеральде. Она знала, что Рагнар искал её, но кошка умела растворяться в мире людей. Ещё Орнелле было необходимо сообщить о новой экспедиции. Прошлые ничего не принесли кроме развеянных надежд, но она не желала отпускать крохотную искру веры, которую зародила Эсме своим рассказом. Глупо. С данным фактом она не спорила. «Каждый сходит с ума от потери истинной пары, как ему вздумается. Я и так слишком долга была нормальной», – отвечала Орнелла на все доводы Рагнара.
Старейшина дошла до кабинета вожака и постучала, в который раз удивляясь, что кое-что из человеческого этикета отлично прижилось и у них в стае, хотя в этом не было нужды.
– Входи.
– Приветствую, альфа, – склонила голову Орнелла.
Рагнар поморщился.
– Ты же знаешь, как я не люблю этот официоз.
– Знаю, – усмехнулась Орнелла, – наверное, поэтому и делаю.
Мужчина устало улыбнулся. Старейшина окинула взглядом комнату, отмечая еле заметные вмятины на диване. Правнук опять ночевал здесь. Их отношения с Ювиной приобрели слишком сложный и изматывающий оттенок. Здравомыслие южанки дало трещину, оборотница хотела стать официальной спутницей вожака и требовала от Рагнара объявить об этом на собрании стаи. Хорошо хоть ума хватало, не просить о проведении обряда. Дурой Ювина не была. Любви в их отношениях не прибавилось, а вот взаимопонимание и уважение за пролетевшие годы испарилось.
– Звонила Эсме.
Рагнар словно окаменел, а потом выдохнул:
– Только что?
– Да.
На его лице мелькнула досада. Он видел, что мигнула лампочка входящего вызова, мог взять трубку и… Маловероятно, что упрямая кошка стала бы с ним разговаривать. Рагнар сжал кулаки, сдерживая взбунтовавшиеся чувства. Столько лет прошло, а он так и не остыл, не забыл. Наоборот, он понял, как сглупил. Если бы он мог вернуться в прошлое, то не начал бы тот злополучный разговор.
– Зачем она звонила?
– Она встретила Деяна, говорит, что он вновь вожак и счастлив с Айной.
Новость согрела теплом его застывшее сердце. Сожаления сковали льдом и не отпускали с тех пор, как он обрёл альфа силу, и всё пошло наперекосяк. Битва с отцом, потеря Эсмеральды и тяжёлый груз ответственности изменяли Рагнара, и он опасался, что не лучшим образом.