– Его любимая, – с печалью констатировала Эсмеральда. – Заигралась я. Да, хватит меня бояться. Без его разрешения я вас не трону, такова иерархия.
Внизу раздался глухой удар.
– Что это? – испуганно дёрнулась незнакомка.
– Вот дьявол! Мы умудрились разбудить Артёма. До заката ещё не скоро. Плохо… – Идея, как подставить нежданную гостью, кольнула сознание Эсмеральды, заставив сказать: – Хотя, ты же хотела всё выяснить и выбраться отсюда. Отправляйся к нему и поговори.
– А где он?
– В подвале. Иди уже! Хватит стоять как соляной столб!
Женщина кивнула, развернулась, и подошла к лестнице. Около неё она растерянно застыла.
– Ты же вроде тут всё обшарила, а подвал не нашла, – фыркнула Эсмеральда и подумала: «Такое недоразумение просто не может нравиться Артемидию. Здесь явно какая-то ошибка. Может, вчера пятна на луне были? Или кровь забродила? А она, вообще, бродит? Никогда не ставила подобный опыт. Вино на крови. Звучит, интригующе».
Её настроение улучшалось прямо на глазах, наблюдая, как на лице гостьи вспыхнул стыдливый румянец. Нет, ну как такая рохля увлекла вампира?
– Зайди за лестницу и дёрни светильник.
Дверь скрипнула, подлянка сделана. Артемидий терпеть не может, когда его беспокоят в святая святых. Эсмеральда предвкущающе улыбнулась. Скоро от человечки и следа не останется.
Оборотница не стала прислушиваться, что происходит внизу, а занялась готовкой. Лишь когда повторно скрипнула дверь подвала, Эсме всё бросила и молниеносно оказалась рядом. К сожалению, незнакомка не тряслась от ужаса, а на её шее не виднелось даже намёка на синяки.
Разочарование опалило сердце Эсмеральды. Артемидий не разозлился на гостью, не наказал, не стёр память, в конце концов. Значит, она останется здесь, а Эсме придётся уйти.
«Не отдам, – прошипела кошка. – Мы будем бороться до конца». Эсмеральда согласно кивнула. Только действовать надо хитрее. В первую очередь, придётся вжиться в роль гостеприимной хозяйки и сгладить первое впечатление. Сейчас ей необходимо улыбаться и общаться с той, кто посмела влезть в их отношения с Артемидием.
Помеху звали Ириной, и она оказалась слишком доверчивой, прямо как её Кари. «Или я стала лучше скрывать свои чувства и играть на чужих», – подумала Эсмеральда, решаясь на крайние меры. Нарушить волю вампира приравнивалось к самоубийству, но какой у неё выбор?
Эмеральда предложила женщине сходить в кафе. В ожидании ответа её сердце стучало как бешеное, а во рту пересохло. Что если человечка догадается о новой подставе? Ведь в первую очередь это она нарушит приказ Артемидия. Лично Эсмеральде он ничего не велел. По крайней мере, так оборотница успокаивала доводы разума, и заглушала звон страха.
– Знаешь, я, пожалуй, приму твоё предложение, – сказала Ирина. – Есть действительно хочется.
Внутри всё возликовало, Эсме широко улыбнулась и даже не осознала, что женщина ведёт себя наигранно равнодушно, а внутри её глаз борются страх и сомнение.
Оборотница потратила всего несколько секунд, чтобы забрать сумочку из кухни, и вернуться к входной двери, где её ожидала гостья. Эсмеральда повернула ключ и распахнула путь к свободе и неприятностям для них обоих. Однако потерянное время сыграло против неё. Ирина засомневалась, справедливо припомнив, что Артемидий наказывал оставаться в коттедже. Эсме пришлось просто источать любезность:
– Не беспокойся. Мы быстренько поедим и вернёмся. Ты же обещаешь не убегать от меня? – И заручившись кивком от Ирины, продолжила вдохновенно врать: – Ну вот. Артём даже не узнает о нашей прогулке. Посмотри, какая чудесная погода, грех в четырёх стенах торчать.
Эсмеральда решила вести гостью обратно тем же путём, каким её привёл вампир, через кладбище, потом по скалистому берегу дойти до набережной и выйти к центру курортного городка.
– О чём задумалась? – поинтересовалась Эсмеральда, уловив волну грусти, исходящую от женщины.
Она сама не знала, зачем ей лезть в чужую душу. Главное ведь, чтобы человечка оказалась как можно дальше от Артемидия, и всё стало по-прежнему. Оборотница не думала о последствиях, не просчитывала риски, вновь действовала только по наитию… А кошачья импульсивность и чутьё её не раз подводили.