– Кхм, – неуверенно начала Эсме. – Точно не знаю, он древний.
– Угораздило же. И что вас связывает?
Оборотница кратко описала их знакомство, совместные попытки активировать Арку и проблему с будущей вампиршей Ириной. Орнелла слушала не перебивая, а когда воспитанница замолчала, резюмировала:
– Игры с неподвластными силами до добра не доводят.
– Ты это к чему?
– Ко всему, – резко ответила старейшина.
– Не хочешь помогать, не надо.
Орнелла тяжело вздохнула.
– Я бы отказала, но странным образом мне надо именно в те края, где ты прячешься…
– Я не прячусь!
– Прячешься. При этом самое обидное, что от самой себя.
Эсмеральда фыркнула.
– Я не уверена, что моих знаний достаточно, чтобы оборвать вампирский зов, но попробую. Сегодня же всё подготовлю и выезжаю, благо уже билеты купила. Видимо, судьба.
– Тебя встретить?
– Буду рада.
– Пожалуйста, не говори ничего Рагнару.
– Как дети малые, в самом деле… Но влезать не стану, разбирайтесь сами.
– Не в чем разбираться.
– Есть, вам следует поговорить по душам.
– Нет.
– Упрямство тебя не красит и попахивает трусостью, вперемешку с глупостью.
– Давай обойдёмся без нравоучений.
– Без проблем. Поверь, мне тоже не в радость впихивать мудрость в пустую голову.
– Вот и не занимайся бесполезным делом, – огрызнулась Эсмеральда, а потом деловито попросила: – Орнелла расскажи мне хоть кратенько, что потребуется для снятия метки вампира? Это обряд, особое зелье или место?
– Память у меня, конечно, отличная, но всех подробностей сейчас не скажу.
– Ну, хоть, в общих чертах?
Старейшина вздохнула, озвучила несколько историй о том, как похищали избранниц вампира и рассекали зов.
– Сама понимаешь, предания могут врать.
– Но попытаться стоит.
– Решать не тебе. Если та женщина будет против, я не возьмусь.
Эсмеральда фыркнула, но спорить не стала, лишь уточнила:
– Особое место и время для обряда требуются?
– Место там подходящее есть, а время сильной роли не играет. Хотя, конечно, как и для любого обряда лучше учитывать положение планет…
– Да-да, я помню, – перебила Эсме длинные перечисления. – У меня была прекрасная наставница.
– Подхалимка, – рассмеялась Орнелла.
На том они попрощались, и Эсмеральда во взбудораженном состоянии и смешанных чувствах поспешила домой. В начале улицы она изумлённо остановилась, почувствовав приближение той, которая внесла в её жизни неприятные коррективы.
«Болтала о свободе, о том, что хочет вернуться к семье, а сама тут околачивается. Неужели, Артемидий не наказал её за своеволие? – думала она, останавливаясь за несколько метров от дома и прячась в тени платана. – Зачем она пришла? Похвастаться счастьем? Или, может, у них всё совсем небезоблачно?».
– Эсме, это Ирина! Нам надо поговорить!
Женщина стояла рядом с забором, но не решалась зайти. Эсмеральда наблюдала за ней, с трудом сдерживая желание выскочить и исцарапать сопернице лицо.
Незваная гостья толкнула калитку, и та со скрипом отворилась. Оборотница поморщилась, даже отсюда звук царапнул по ушам. Надо бы смазать петли. Права баба Нюра, плохо она следит за домом Афанасия Петровича. Вот даже калитку запереть забыла.
– Эсме!
В ответ залаяла Кари. Женщина неуверенно потопталась, но всё же зашла во двор.
– Эй, подружка, ты меня хочешь скушать или поздороваться? Я тебе еды принесла. Надеюсь, не против сухого корма?
Кари гавкнула, затем раздался грохот кастрюли. Видимо, находчивая мохнатая подружка вывалила остатки каши и принесла плошку гостье. «Обжора, – усмехнулась Эсмеральда, выходя из укрытия и останавливаясь у забора. – Интересно, зачем ты пришла Ирина? Сомневаюсь, что ради собаки».
– Кушай, моя хорошая. И передай своей хозяйке, что я заходила.