Ветви деревьев хлестали по лицу, оставляя кровавые полосы. Лес словно подстёгивал бежать ещё быстрее. И я бежала так, что лёгкие горели огнём.
Ближайший клан оборотней жил в четырёх днях пути от нас. Это были огромные чёрные волки, рядом с которыми человек казался просто крошечным насекомым. Вчера была самая долгая ночь в году — для оборотней это ночь большой охоты. Видимо, слишком много волков поддалось искушению зверя, и свои не смогли остановить их. Наверное, перестал существовать не только Олений Лог…
Силы быстро таяли. Марьяна выдохлась ещё раньше и теперь, чтобы бежать наравне со мной, она подпитывала себя чарами. Только это погубит её ещё быстрей.
На ходу я сорвала с себя амулет, сдерживающий магию, надеясь на чудо — единственный шанс на спасение. Сзади всё чётче слышался глухой удар мягких лап оборотней об мёрзлую землю, покрытую снегом. Казалось, что я уже чувствую горячее дыхание у себя за спиной.
Слишком поздно. Ещё пара рывков, и они загрызут меня, набросившись сзади.
Я резко развернулась, чтобы встретить смерть лицом, и увидела, как трое огромных оборотней почти настигли нас. Марьяна сделала то же самое на пару мгновений раньше. В её ладонях появился зеленоватый шар, который она с яростным криком швырнула в одного из зверей.
Волк взвизгнул и покатился по земле. В следующую секунду чёрный оборотень одним ударом лапы отшвырнул Марьяну, словно тряпичную куклу, и с довольным урчанием вгрызся в её плоть.
Будто оглушенная чарами, я слышала лишь звон в ушах, сквозь который пробивался мой крик, полный бессилия и гнева. Самому близкому на свете человеку я не смогла помочь.
Выхватив старый нож, которым когда-то, в прошлой жизни, разделывала оленьи туши, я попыталась броситься на оборотня, растерзавшего её. Помешала гигантская чёрная туша, сбившая меня с ног. С хрустом волчьи клыки впились в плечо. Всё тело захлестнула волна боли. Единственное, что осталось — это отчаянное желание жить и бороться.
Последнее, что я увидела перед тем, как пелена подёрнула мои глаза, был пронзительный зелёный взгляд оборотня с безумной жаждой крови, застывшей внутри, и яркая синяя вспышка, ослепившая нас обоих.
С несвойственной мне силой я втыкала нож снова и снова в ответ тому, что рвало мою плоть. Наверное, я тоже обезумела, как и оборотень, но не животной, а человеческой яростью, что в тысячу раз опаснее звериной. Кровь клокотала в горле. Моя собственная или оборотня — невозможно было разобрать. Ослеплённая и обессиленная я потеряла нож в его шкуре и просто вцепилась зубами в гигантского чёрного волка мёртвой хваткой. Надеюсь, что умру не напрасно, а смогу затащить эту тварь с собой на ту сторону.
Раскрывая свой бесконечный зёв, меня поглощала бездна, затягивая всё глубже и глубже.
Глава 2
Из тьмы меня вырвал чей-то изучающий взгляд.
Я чувствовала его неприятную пугающую тяжесть на себе и никак не могла от него избавиться. С трудом приоткрыв веки, вздрогнула от ужаса: меня прожигали два немигающих алых глаза, вглядывающихся в саму суть человеческой души и выворачивающих её наизнанку.
Резкая боль в плече заставила со свистом втянуть воздух и зажмуриться. Шум, клокотавший в ушах, сбивал с толку.
Когда я вновь сумела приподнять веки, видение исчезло. Но взамен него на меня уставились два недобрых волчьих глаза, которые принадлежали не оборотню, а вполне обычному, вечно голодному степному хищнику. Глупо умереть вот так: пережить, пусть и ненадолго, оборотня и быть сожранной заживо простым волком, вчетверо меньше своего обезумевшего собрата.
Я попыталась хотя бы вцепиться зубами в наглую морду, но тело отказалось подчиняться и превратилось в один сплошной сгусток боли. А вместо угрожающего рыка из моего горла донеслось лишь тихое бульканье.
Видимо, судьба умереть от клыков волка. Зря не приносила местным богам на капища подношений, только тихо улыбалась наивности деревенских жителей. Ох, зря. Да только погибших не воскресить, а прошлого не вернуть. Лишь бы долго не мучаться. С мольбой посмотрела на зверя. И он не заставил себя ждать — вцепился в меня пожелтевшими клыками.
К счастью, спасительная темнота увлекла ещё глубже, скрывая от моего сознания ужасные картинки того, как заживо меня пожирает волк.