Он долго смотрел мне в глаза, а потом сглотнул слюну и сказал несколько слов, от которых мне захотелось кануть в бездну от позора и стыда:
— Редви, почему ты вернулся без брата?
Тяжелое бремя действительности упало на меня и наконец-то сумело придавить. Именно в спокойной обстановке, когда жизни ничего не угрожало, на душе у меня стало еще хуже, чем тогда, в ту страшную ночь.
Решив не говорить отцу правду, я рассказал про то, как на нас напали разбойники и заставили разойтись. Потом на меня напал волк и ранил в живот, его отогнала Ктори с Жогом и отнесли потом сюда.
— Какая интересная история! А вы сказали про то, как на вас напал вампир и оборотни? — Не то со зловредным, не то с глуповатым выражением лица протянул Жог, все стоявший у двери, как привратник. Я не знаю, специально ли он это сказал или нет, но это было совсем некстати.
Ничего мне не оставалось, как рассказать и это, выдумывая на ходу. Отец очень обиделся, что я опустил такие важные подробности, но приступил-таки к делу.
— Приготовиться к осмотру! Детали скажешь позже. Сынок, ложись на кровать на спину. Так… А где у тебя рана? Даже шрама почти не видно!
Я увидел, как исказилось лицо Ктори, когда она поняла всю сложность ситуации. У оборотней отлично восстанавливается организм. За пройденное время, видимо, рана успела зажить. И оборотень знала, что это так.
— Наверно, у меня хорошая регенерация! Со мной лекари сделали, — попытался я объяснить причину отсутствия шрама. Сердце бешено стучало.
Отец, пребывая все в том же нахмуренном состоянии, умудрился нахмуриться еще сильнее и, похоже, глубоко о чем-то задумался, потом покосился на Ктори и его краешки губ чуть дрогнули. Плохо дрогнули: вниз. Когда он отвечал, слова были сильно пропитаны какой-то необычной грустью.
— Мы не накладываем таких заклинаний, это запрещено. Не все тут ладно… Тебя надо обследовать повнимательнее. Хотели тут осмотреть… Познакомьтесь — это Текес, высокочтимый паладин и просто опытный в таких делах человек. Я оставлю вас наедине, как он попросил, — отец представил нам низенького, плотно сложенного человечка в доспехах, поклонился ему и вышел за дверь. Тот, не теряя времени, сразу подошел ко мне, смерив презрительным взглядом Ктори, и резким, властным голосом представился:
— Будем знакомы: я Текес Рычащий Четвертый, Тяжелый Кинжал и Беспощадная булава. Вы — Редви, я полагаю? Очень, очень рад. Прошу выйти остальных. Вы, кхм, никому не интересны. Далеко не отходите.
Кто же он такой, если даже мой отец…
Пришелец проследил взглядом, как Ктори с Жогом уходят. Так же он смотрел и на моего отца, и в моем подсознании скользнула невольная догадка, что и он был «никому не интересен».
Такой небольшой человечек, а уже столько титулов. А выглядит действительно как паладин, значит, хороший воин и слабенький маг. Похоже, этот Текес обожает тяжелые доспехи, топорики на поясе и большие мечи. Все это в его экипировке. Его темных волос осталось совсем немного, лысина с высоты моего роста вполне заметна, хотя почему-то не самая выдающаяся часть его головы. Интересно, что в лице тоже ничего сильно выдающегося. Небольшие глаза и нос, высокий лоб, в левом ухе большая серьга в форме кинжала с красной рукоятью. Похоже, телосложения паладин крепкого, иначе как он ходит с такой кучей хлама на теле? Может, он оборотень?
Вообще Гильдия Магов в Веоре управляет округой. Настоящие хозяева области. Народ не особо любит магов, да и их сыновей тоже, поэтому я часто скрываю свое происхождение от сверстников. Одно из худших ругательств для Гильдии — перестановка букв: «Мильдия гагов»; сказавший это, если подвернется под сурового мага, будет умерщвлен без раздумий. Но и помогать городу магическое сообщество не забывает, защищает его от врагов, нежелательных происшествий. Паладины могут тоже быть в услужении у Гильдии, словно маги, но младшего ранга. Этот, похоже, действительно силен, если мой отец, далеко не самый низкий по званию, выражает свое почтение. Да, он должен быть очень важной шишкой, несмотря на посредственные магические умения.
Когда Ктори и Жог вышли, почтенный паладин дружелюбно предложил мне спелый фрукт, похожий на яблоко. Большой, серовато-красный и скользкий. Я был так голоден, что взял его и быстро вгрызся в мякоть, напоминающую своей сочностью арбуз. Она была невероятно вкусной, но меня насторожило то, с каким воодушевлением смотрел мне в рот мой собеседник.
Вспомнив про зубы, я поспешно скрыл их губами. Вроде не заметил, буду надеяться. Пока я ел, паладин мне рассказывал:
— Все за вас здесь волновались. Искали. Перерыли весь лес рядом. А вас нашла Ктори и этот… не знаю, как его зовут. К счастью, полили спиртным напитком и перевязали рану. Она очень быстро зажила. А вот остальных ваших спутников так и не нашли, как ни прискорбно. Я бы тоже искал, но только что прибыл с дела… да, какие же сюрпризы преподносит иногда судьба… Пожалуйста, расскажите еще раз ваши приключения в том лесу, — елейным голоском приказал паладин. Я парировал (хоть и знал ответ):
— Скажите сначала, кто такие паладины?
— Вы не знаете? — Округлил глаза он. — Ну да ладно. В Тарии считается, что паладины — универсальные воины, для которых существует лишь одна определенная цель. Как и для других паладинов, давших присягу Гильдии, моя цель — уничтожать нечисть. Нечисть — это вампиры, дикари лесные, хромты, мавки, оборотни, Вечноголодные, Карк Дренсоу, Каверзники, Нахлебники, вонги и неисчислимое количество остальных. Мы их истребляем. Работа нелегкая, опасная, зато престижная и всеми уважаемая. Ну как, теперь расскажете?
Ну, свою часть соглашения он выполнил. Хотя мне придется шевелить языком дольше. Нечестно, хитрый вы лис! И что, вы не знаете еще моей истории?
— Да. Мы с двумя друзьями пошли в дом с порталами, чтобы прыгнуть в Дерагол.
— Вы разве не знаете, что Кинт пропал месяц назад? — Удивился Текес.
— Нет. Но я же видел его! Вроде бы он был вампиром.
— Вполне возможно. Странно только, как мы не заметили такого наглого поведения прямо перед носом Гильдии.
— Да, и на нас напали вампиры…
— Ну, что они там? — Поинтересовался Жог у Ктори, подсматривающей в замочную скважину. Она опередила лесоруба и первая заняла удобное место, а его уху пришлось довольствоваться шершавой и плохо пропускающей звуки древесиной.
— Он просто рассказывает про то, что случилось в лесу. А этот дядька напевает песенку, как будто вообще не слушает и просто чего-то ждет.
Паладин перестал мурлыкать свою спокойную мелодию, прислушался к звукам за дверью, подождал, пока я отвернусь, и пустил слабенькое заклинание за замок. Девушка потеряла сознание и так стукнулась о дверь, что разбила нос до крови. Жог убежал, можно было понять это по бешеному топоту, который разбудил еще более громкое эхо. Ну, хоть один свободный друг.
— Я знал, что она оборотень! Отребье! Так и не истребили до конца! — Блеснул глазами Текес и, столь резко превратившись из внимательного маленького паладина в враждебного мага-воина, ударил меня по челюсти.
Я почувствовал страшную слабость и боль. Правда, она распространялась от живота. Наверно, от фрукта, который я съел. Не доверяй незнакомцам, особенно Текесу! Насчет незнакомцев, похоже, точно уж правда. За что же так со мной? Это потому, что я оборотень?
— Ах ты, тварь! Что ты делаешь? Мой отец тебе этого так не оставит… — прошипел я.
— Зубы торчат, чудовищная для человека регенерация, уязвимость к серебру, но не воспаленные глаза! И ты почти горячий. Мой мальчик, ты — оборотень. Скорее всего, это та мерзавка укусила тебя, пока ты спал. Ты уже не человек, а нечисть. Ну а отец твой мне не помеха, уж поверь. Захочу — и его уберу с дороги.
Он сказал «и»?! Значит, кого-то уже собирается убрать… Побей меня гром, если это не я. Теперь и Жогу не поздоровится, а он не виноват… Эх, лучше бы я о себе думал…
Все плыло, как будто теперь паладин меня чем-то еще заразил. Не дай Эрб паладинизмом. Бр-р-р, какая жуткая болезнь. Лучше уж пусть моя будет, старая добрая… Как называется эта хворь, которую я подцепил? О… оборот… оборотнизм! Похоже, меня опять на бред потянуло… Какие странные мысли залетают в мою голову. А почему, вообще, залетают? Может, они не по воздуху, а… Стоп, стоп…