— Ред, почему ты отстаешь? — Спросила Ктори сквозь зажатые в зубах неизменные перчатки.
Даже в волчьем виде способность говорить и понимать речь не исчезла, но я словно говорил на иностранном языке, которым владел в совершенстве: слышал разнообразные звуки нечеловеческой природы, однако ясно понимал, что они означают. Кажется, язык простоват, но обладает неплохими практическими возможностями.
— Вууф? Я не знаю, — я действительно начал уставать, немного, но для зоркого глаза оборотня весьма заметно. Ктори имела настолько острое зрение, что замечала даже гусеницу на дереве за двести шагов, различая ее цвет и размер.
— Ты ел хоть какое-нибудь мясо в последнее время? Все понятно! Ты голоден! Да и я хороша! Удивительно, как мы вообще превратились. Не думаю, что сытнее тебя в последнее время ела, но, наверное, тебя твоя рана истощила. Зажила, но последствия чувствуются? Правильно?
Вот в чем дело! Я же не ел ничего, кроме серебряного фрукта, вот уже сколько дней! Как вообще двигаться получается? Но есть живое мясо не хочу. Человек во мне говорит, или совесть, но я морщусь от мысли, что теперь придется есть только свежее мясо только что убитых жертв.
— Не морщись, Ред. Ты — оборотень, и важно есть мясо, а то окочуришься. Я, конечно, сама привыкла не сразу, но потом все было славно. Вот увидишь, тебе станет лучше! — В голосе моей сестры по несчастью не слышалась усталость, а вот я начал тяжело дышать. При осознании того, что я голоден, сразу начал хуже работать организм и ощущаться нехватка сил, с каждым прыжком и шагом все сильнее. Так и упасть без сил недолго.
— А откуда ты знаешь про рану так точно?
— Ты думаешь, только тебя сильно ранили, когда превращали в себе подобного? У меня была такая царапина, что вообще бежать нельзя было! — Ктори скрипнула вдруг зубами и быстро сменила тему. — Ты теперь изгнанник, должен жить один, вдали от людей.
— Ага, спасибо за хорошие новости, — съязвил я.
— Сейчас двигаться легче? — Понимающе спросила оборотень.
— Ты и это знаешь? Почему так?
— Ничего не берется из ниоткуда. Твои мышцы дюже сжаты, когда ты в человеческой форме, и они принимают свой нормальный вид после превращения.
Ее уши дернулись, уловив что-то.
Послышался шорох и тихий, мягкий цокот копыт по камушкам; из-за вершины холма выпрыгнул олень. Он, казалось, был чем-то сильно напуган. Одним махом перепрыгнул через нас и приземлился точно сзади. Я было увлекся этим грациозным, красивым существом, и тут Ктори сказала:
— Сейчас поужинаем…
Я молниеносно схватил ее за лапу и даже задохнулся от удивления. Как так можно? Он ведь такой красивый и безобидный!
Вдруг олень засветился сначала синим, потом оранжевым пламенем. Чуть больше мгновения он просто стоял, потом упал на колени и рассыпался в пепел, издав печальный предсмертный звук. Донесся голос человека, и по интонации было понятно, что он ругается. Но что с оленем?
— Я не знаю, что с ним, — как-то медленно произнесла Ктори, словно обдумывая каждую букву. Похоже, я снова говорил вслух, вот она и услышала. — Я поняла! Вот она какая, магическая… травля! — В последнем ее слове слышалось не только рычание, но и ужас, — травля ведь не на оленей, но на нас.
Какое ужасное слово! Ведь теперь, похоже, многие знают, что мы не люди.
— Бежим!!! — Мы прорычали эти слова одновременно и сорвались с места, точно ветер. За нами гналась смерть в обличье магов из веорской Гильдии.
Куда же спрятаться? Или принять бой? Нет, тогда не выжить. Маг может остановить сердце силой мысли, тогда не поможет ничто. Хотя такое заклинание не разрешается применять просто так, но кто сказал, что погоня за нелюдями-преступниками не выходит за рамки этого закона?
Очень скоро я уже не мог быстро бежать. Деревья срослись в одну сплошную серую стену, которую осаждали разноцветные пятна и полосочки, во рту было сухо, лапы болели. Появился неприятный запах, от которого захотелось чихать. Да, я теперь великолепно различал запахи, до малейшего оттенка! Ну, от оборотней я перенял не только плохое. Бегаю быстрее, да и зрение со слухом лучше…
Осветив стволы деревьев и тучи насекомых, летающих над головами, перед нами на землю упал горящий тяжелый пень. Он взорвался, создав яркий фонтан огненных искрящихся осколков, один из которых упал на лапу Ктори. Она взвыла от боли, чуть не выпустив из пасти перчатки, с которыми не захотела расставаться даже после превращения. Вой был сквозь зубы, но такой громкий, что, наверно, его было слышно даже в Веоре.
— Они там! Я же говорил, они побегут в «Бродячего одрана»! — Послышался алчный голос Текеса, так не похожий на его елейный голосок во время нашей первой встречи. Похоже, он возглавил армию магов, тех пяти, что пытались сжечь Ктори. Хотя бы попробовали. Пять — это армия, поверьте мне. Это не какие-нибудь любители с набором самодельных луков и стрелами из куста, растущего под окном — эти люди только что превратили живого оленя в прах. И меня они тоже без проблем сожгут. Сердце останавливать не станут — иначе бы и с оленем произошло то же самое. Они получили приказ — сжечь. А сердца они останавливали сотни раз, да что там сотни, тысячи раз по всей стране, куда только могла достать ненасытная рука Главы. Так они делали и с людьми, и не погнушались бы сделать это со мной, пусть даже сыном такого же мага. Почти главного в Гильдии, кстати! Их не волновало то, что я был человеком еще неделю назад. Их не задело то, что во мне еще теплилось человеческое сознание, может, не так много, сколько останется после этой погони… Может, после этого жизнь меня заставит сеять кровавую месть среди них, кто знает? Сейчас я был неопасен для общества и не собирался менять предпочтения. А относятся уже как к монстру, не понимая, что тем самым делают монстром того, кто пока ещё человек! Что же вы творите, маги?
— Бежим, Ктори! — Прорычал я. Она хромала и скулила, похоже, этот огонь был непростой и в него было заключено много боли. Нескоро заживет такая рана. — сейчас, подожди меня, — и я побежал навстречу опасности.
Полдесятка магов обшаривали лес в поисках оборотней. Там и тут загорались небольшие костры. У меня было уже совсем мало сил.
Двое магов зашли слева, вне зоны видимости моих глаз. Ктори заметила их и уже хотела убежать, но споткнулась обо что-то невидимое и громко рухнула наземь. Они ее сбили!
Эти двое радостно переглянулись, а я, забыв все на свете, кроме страха остаться одному и необъяснимой жажды крови, решился защитить девушку. Да, она была оборотнем, но ведь и девушкой тоже. Никогда не оставлю противоположный пол без своей поддержки, так уж воспитала матушка.
Сущность оборотня странно и неожиданно легко взяла верх над человеком, который никогда бы не напал на другого.
Для того чтобы разбежаться с пригорка и прыгнуть на магов, силы у меня нашлись. Жертвы оказались у меня в когтях. Я затормозил обеими задними лапами, а из передних выпустил свою добычу. Один маг пролетел шагов двадцать, а потом еще пять его пронесло по земле, второй же был заслонен телом товарища и ему чуть больше повезло. Жуткий хруст служил им спутником. Интересно, с какой силой я на них накинулся? Жив ли первый?
Тут меня заметили.
— Стойте, вот же оборотень! — Заорал не своим голосом очередной маг, который был уже на вершине пригорка. — Не убивайте его! Дождитесь остальных! Помните приказ?
Сразу три огненных вспышки сзади обожгли мою спину, но я отпрыгнул, и мои ноги, то есть лапы обдало жаром. Машинально обернувшись, чтобы посмотреть на место взрыва, не заметил деревца, на которое падал. Оно нагнулось от моего веса, а из меня вышибло весь воздух от сильного удара. По пути ломая мелкие ветки и сучки, я полетел вниз. Ого, а высоко же можно прыгать, имея такие лапищи!
Тот маг, который меня заметил, вдруг упал на живот, затем его словно бы потащили назад. Ктори, догадался я.