— Хватит спать, сонюшка, — послышался ласковый женский голос.
— Мама? Мама, это ты? — Я наконец заставил себя открыть глаза и увидел женский силуэт на каком-то ярком светлом фоне, окна, наверно. — Мне приснился ужасный кошмар, будто я… будто я стал оборотнем и за мной охотятся маги. Потом травник…
— Ты сейчас в безопасности, с другой стороны, в клетке, — сказал женский голос.
— В клетке?!
Эта информация заставила меня быстренько проснуться и осмотреть мир еще раз.
Я был за решеткой, голый, зарыт в сене. Рядом сидела Ктори в каких-то цветастых обносках, на таких же лежала моя голова. Нас окружала клетка, а стояла она в чем-то, пропускающем солнечный свет… в шатре. Рядом пахло смертью и лежало чье-то омерзительно изорванное тело. Я немедленно отпрянул от того угла, благо, размеры «помещения» позволяли.
— Вот он и проснулся, — доложила кому-то Ктори.
Я посмотрел в ту сторону. Около клетки на благоразумном и осторожном расстоянии сидел небольшой сухонький человек с длинными усами. Одет он был в черный камзол с намеком на театральность, потому что такие камзолы слишком стыдно носить на публике в пригожий солнечный день, особенно у нас в Веоре. А вот для клоуна вполне бы подошло.
Мужчина был среднего возраста, с солидной коллекцией морщин на лбу, зато ни одной не было ниже. Рот его был очень большим и ясно показывал, что растягивался и изгибался в улыбке нечасто. Уши, которые виднелись из-под курчавых темных волос, были маленькими, такими же, как и нос.
— Зовите меня Маэстро, — сказал мягким тихим голосом этот человек и встал, при этом словно бы почтительно поклонясь мне до земли, точь-в-точь актер или циркач.
— Зовите меня «Меныр-Побери-Что-Я-Здесь-Делаю»! — Прикрикнул я.
— Прошу, потише. Вы здесь тайные гости, а значит, нежеланные, — недобро улыбнулся Маэстро. — Чуточку терпения, и я вам все расскажу.
Глава XIII. Свет цирковых огней ужасен!
Резким и излишне пышным движением Маэстро плотнее задвинул вход в палатку, и прямой свет теперь потерял сюда путь. Сразу стало легче смотреть, и глаза наконец расслабились, благодаря чему получилось подробно рассмотреть то место, куда нас заточили.
Я осторожно осматривался, но не находил ничего, кроме накрытых кубов клеток и грязного сена. Лишь одна клетка стояла раскрытой, в ней спал небольшой меныр с серебристой чешуей, маленькими лапками и чуть большими ногами. Ничего вроде панциря, в которые обычно могут облачаться эти ящерицы, на нем не было.
Нужно теперь потихоньку одеться, не сбросив с себя при этом сена, выполняющего гигантски важную роль цензурщика. Такое занятие требует соревнований с медалями и причисления ему звания одного из величайших искусств мира, потому что сложностей уйма: минимум телодвижений, максимум скрытности, азарт, запал, быстрый, как дрожь, грохот стыдливого аристократического сердца! Нет стыда — нет проблем, а в моем случае всё наоборот.
— Я владею этим цирком уже девять лет, и за все время работы впервые поймал оборотней. За вами гоняется половина городской стражи и маги, вас боятся люди. Мне вы очень интересны, поэтому вредить не хочется. Один мой человек, — Маэстро показал на невесело лежащий труп в нашей клетке, — погиб из-за вас. Я запер обоих здесь, да так вы и остались на всю ночь.
Земля вокруг клетки была изрыта огромными когтями на таком расстоянии, до какого могут дотянуться только лапы оборотня. Глубина борозд доходила до целого пальца! Старик заметил, что я рассматриваю их, и осторожно, чтобы никто не смог дотянуться, притоптал ногой следы наших зверств:
— Не буду долго тянуть. Предлагаю выбор: или я вас не сдаю, а вы путешествуете вместе с моим цирком по стране, или вас забирают маги. Это меньшее, чем вы сможете заплатить за смерть работника: заменить его и отработать свою вину.
— Маэстро, я не хотел бы ездить с цирком и работать в нем в качестве животного, — сплюнул я, начиная чувствовать все сильнее будоражащиеся потоки ярости в душе.
— Как же вы сможете отблагодарить меня по-другому?
— Отпусти нас! — громко зарычал я, разбудив меныра, который сразу заметался по своей клетке, из-за частоты решетки являющейся отличной помехой побегу.
Хитрый господин развел руками и поджал один краешек губы.
— Слишком большие убытки, мой мальчик. Если бы не я, вас поймали бы маги, вы должны быть мне благодарны. Я же правильно понял, вы — те оборотни, которые сейчас держат в напряжении весь город?
— Может, и нет, — буркнул я. И не соврал же!
— Ну, это же ваши друзья неделю назад вернулись из леса, перепуганные и голодные?
— Какие еще друзья? — Заорал я, вскочил со своего лежачего места и запутался в ненадетой штанине, автоматически не получив даже бронзовой медали за одевание под сеном.
— Я не знаю… пришли из лесу к вечеру чуть больше недели назад, — пожал плечами мужчина.
Значит, они все-таки спаслись! Я… я даже не знаю, как выразить это облегчение! Значит, почти все кончено! Осталось лишь обрести свободу и как-нибудь вновь стать человеком. Тогда уже и Ктори будет не нужна! Но как излечиться от оборотнизма?
— Значит, вы все-таки эти самые оборотни, — удовлетворенно кивнул Маэстро.
Раз уж друзья здесь, мне нужно вырваться отсюда любой ценой и найти их.
— А вы уверены, что нам можно спастись от магов, только поехав с вами по Тарии? — Спросил я.
Он похлопал сухонькими ладонями, играя роль предполагаемой беснующейся при виде оборотня публики:
— Вы можете предложить мне что-то еще? Обещания ничего не значат, а так просто я вас не отпущу.
— Вы не р-расчитываете на другое? — Рассерженно прорычала вдруг Ктори.
Маэстро вдруг потупился. Он сейчас выглядел как взятый с поличным человек, подставивший друга. Его глаза смотрели невидящим взглядом куда-то вперед. Молчание, которое прерывало лишь наше с Ктори гневное дыхание, продолжалось около минуты. Говорит с Совестью, подумалось мне.
— Вообще есть еще кое-что. Вы можете мне это подарить, и тогда… ладно. Тогда я вас отпущу. Сделайте меня оборотнем.
— Вы хотите добровольно стать чудовищем? — Изумился я. — Не боитесь есть только мясо, безразличны к потере контроля во время луны?
— Это вылечит его от, казалось бы, неизлечимой болезни, — сказала Ктори.
— Да, Ктори. Правильно, я хочу жить дальше, — щелкнул пальцами хозяин цирка.
— Вы сознательно хотите на это пойти? — Все не мог поверить я. Но, вообще, это удобный и быстрый способ вырваться из этой треклятой крепкой клетки. Лучше бы нам принять необычное предложение.
— Сознательно. Вам это выгодно, мне тоже. Соглашайтесь, оборотни. Вот ключи, — Маэстро показал нам звенящую связку. — Поцарапайте меня — и они ваши.
— Я согласна, — кивнула Ктори. — Ред? Давай, это же хороший выход из нашей беды!
А вдруг он нас обманет? И станет тогда на одно чудовище больше. И так много развелось. А вдруг еще и его злодеяния на нас повесят? Без преступлений ему как минимум в первое время не обойтись. С другой стороны, так мы спасем его от смерти и совесть не должна будет меня укорять. Или как раз должна, за распространение своей болезни?
«Соглашайся, ты же тогда вырвешься к своим друзьям», — подбодрила меня Совесть.
— Хорошо, — пожал плечами я. — Но поклянитесь, что никого не будете убивать.
— Я ведь не буду себя контролировать, как вы сказали, — прищурился Маэстро.
— Ну…
Я глубоко вздохнул.
— По своему желанию никого не убивать, поклянитесь, — подхватила Ктори.
— Клянусь, — сразу же сказал циркач.
— Отлично, — я плюнул на руку, как это делают все герои эпично-приключенческих книг при заключении договора (правда, сейчас намечалось не рукопожатие), и протянул ее через решетку. — Этого должно хватить.
— Пускай лучше это сделает дама, — хитро улыбнулся Маэстро.
Делать нечего, Ктори пришлось проделать то же самое. Маэстро аккуратно подобрался к ней. Ох, зная Кторин нрав, она сейчас свернет ему шею, когда он будет слизывать слюну… Я зажмурился, чтобы не видеть, но уши были «на макушке» и сразу услышали неприятный хруст.