Но шея осталась цела. Сломалась сухая косточка, оказавшаяся под ногой у хозяина цирка в нужный момент. Слюну заражаемый проглотил, а значит, заражение должно было произойти. Но ничего сверхъестественного, никаких жутких изменений не последовало.
— Я ничего не чувствую, — немного раздосадовано сказал Маэстро, отходя от клетки.
— Скоро должно произойти, — помахала ему рукой Ктори. — Можете нас освобождать.
— Когда я точно пойму, что стал оборотнем, дорогая леди, — погрозил пальцем хитрец.
Проглоченной слюны оборотня должно хватить для заражения, я почти уверен!
— Верьте нам, — попробовал уговорить его я.
— А знаете, щиплет горло, — удовлетворенно прошептал вдруг новоявленный оборотень. — Даже чувствуется, как эта благородная зараза распространяется по мне, сверху вниз…
Он еще раз поклонился нам до земли, сохранив при этом ноги несогнутыми…
И упал на землю, корчась в страшных судорогах. Его тело тряслось так, как будто скользило вниз по огромной лестнице, изо рта пошла пена.
— Что же такое? — Испугалась Ктори, блестя глазами. — Нужно кого-то позвать!
— Не вздумай! Зачем? Он же заражается, — прикрыл ей рот я.
— С тобой и со мной так не было. Чувствуешь? Он умирает.
Да, еще одна смерть крупного существа почувствовалась в воздухе. Ощущение угнетающей тоски, приносящей радость телу, но портящей настроение, постепенно насыщала палатку и становилась все концентрированнее, гуще. Мы каждой частицей тела могли почувствовать это явление.
Судя по жужжащему звуку, в соседней с нами клетке находились в заключении ездовые жуки, и они страшно перепутались, почувствовав то же, что и мы.
— Вот тебе на… Зачем этот идиот отходил от двери? Ключи остались у него! — Разозлился я и изо всех сил долбанул рукой прутья клетки. Никакого эффекта. Разогнуть тоже не вышло после обоюдных и исчерпывающих усилий.
— Ред, а что вчера произошло? — Очень быстро перестроив после такого жуткого события сознание, спросила Ктори, и этим заставила меня вспомнить прошедший день.
Я поежился.
— Травник предал нас и позвал магов, а потом я, нет, мы увидели луну и как-то вырвались.
— У меня побаливает голова, — кивнула Ктори. — Видимо, потом мы бегали по городу и за нами гонялись маги. Мы забежали сюда, убили бедолагу, а этот человек запер нас здесь и стал требовать заражения.
— Но теперь мы знаем, что мои друзья здесь! — Радостно улыбнулся я и приобнял ее.
— Да, — сжала губы в невеселой улыбке девушка. — Твои друзья.
— Да ладно тебе, вы можете подружиться… Если, конечно, все сможет стать как прежде.
— Конечно, не сможет, — очень горько сказала Ктори.
— Ты в этом так… — начал я, но не договорил, потому что в палатку, ну или шатер, я не знаю точно этих цирковых терминов, зашел грязный маленький мальчишка. Чернь, конечно же. Вымазанный от пяток до ушей, волосы всклокочены, в руке ведро и совок. Пришел убирать ценный помет жуков.
Увидев мертвое тело хозяина, он в нерешительности замер. Понимаю его реакцию… Но без нее никак! В общем, попробуйте хотя бы попробовать представить, что вы работаете в бродячем цирке и идете собирать какашки ездовых жуков, и в одной из клеток, где, возможно, в незапамятные времена был медведь, видите двух людей, одетых так же, как и вы, но незнакомых. На парне одна штанина не надета. Замешательство, говорите? Нет, это слабо сказано!
Ведро с жестяным лязгом упало на землю и в очередной раз разбудило как раз успокоившегося меныра. Из него выпал совок, неплохо исполнивший роль языка колокола.
Я взял ситуацию в свои руки.
— Эй, слышишь? Не бойся! Подойди сюда, простонародье. Поройся в этом трупе и найди ключи, я дам тебе много вирнов. Вперед, и пошевеливайся!
Мальчик все стоял, не зная, что делать.
Ктори ткнула меня локтем в бок и после этого сильным, но мягким движением ладони оттолкнула вовсе, чтобы самой поговорить с тупым мальчишкой.
— Дружок, подойди сюда, — сказала она. — Нас сюда нечаянно посадили. Видишь, с Маэстро случилась беда. Пожалуйста, сделай то, о чем просил этот напыщенный расфуфыренный индюк, дай нам ключи от клетки. Видишь, мы не животные.
Тут мальчик усмехнулся, а я едва подавил гнев. Ктори продолжала:
— А мы тебя отблагодарим, как сможем. Но когда сможем, а пока… — девушка схватила мальчика и, подтащив к себе, чмокнула в щеку. Мальчик почти растаял у нее на руках и был уже готов выполнить любой, даже самый безумный приказ, как в палатку зашли сразу четверо работников цирка и увидели нас с обоими трупами (люди высокие, даже за моей спиной увидели первое тело).
— Быстрей! Найди Онира! Скажи, что тут Ред! — Прошептал я мальчику. Он перевел взгляд на Ктори, она мягко кивнула. Мальчонка тоже кивнул ей и выбежал на улицу.
— Что здесь творится? — Негодовали работники цирка — все молодые, сильные ребята от двадцати до тридцати лет на вид, в такой же цветной противной грязной одежде, как на нас. Выглядели и пахли они немного нетрезвыми, ошеломленными и озлобленными, и это никак не могло сыграть нам на руку.
— Что вы тут делаете? — Спросил другой.
— Это все ошибка, — взмолился я, постаравшись надавить на жалость.
— Ребята! Стойте! Я узнаю эту девчонку! Она оборотень! — Крикнул один из этих людей. Сразу же остальные тоже опознали в Ктори тот жуткий портрет, который, надо думать, здесь расклеили по всем доскам.
Как кстати он узнал ее.
— Быстрей, притворяйся, что ты человек! — Прошептала Ктори. — Не спрашивай!
Не успев понять совершенно ничего, мне пришлось актерствовать. Не то чтобы я не понимал, зачем это все нужно делать, но голос от наигранного ужаса исказился нехило.
— Что за?.. Ну, ладно. Эй, я человек! — Заорал зачем-то я.
И понял зачем, потому что увидел… Ктори опять начала обращение. Значит, сыта. Наверно, мы неплохо поели этой ночью, голода я совершенно не ощущал, как, кстати, и боли в животе.
— Она превращается! — почти завизжали работники цирка.
— Ничего она нам здесь не сделает, успокойтесь! Видите, она отсюда не выбралась!
— Прошу, я человек! — Старался перекричать их я. — Видите зубы?
И постарался навести на свое лицо морок, изо всех сил. Вроде бы получилось. Затряс прутья подраматичней, благо (или наоборот?) даже притворяться не пришлось: чувство обращения кого-то, вместе с тобой запертого в клетке, кого угодно испугает.
Ктори уже кричала и обрастала шерстью. Одежда на ней рвалась.
— Спасите меня! — Перекричать Ктори было нельзя, но я отлично знал, что меня понимают. У всех «спасите» на всех языках мира примерно одинаковая интонация.
— Для начала скажи, что сделалось с ним и почему ты в клетке! — Расхрабрился (после того, как вооружился гарпуном) самый низкий из ребят, впрочем, довольно высокий сам по себе. Наверно, он считался самым главным.
— Я же сказал, это ошибка! А Маэстро… Он просто… Сердечный приступ! — Нашелся я.
Онир, давай же, быстрее! Если не ты, то никто! От тебя и от этого грязного мальчишки может зависеть моя, нет, наша жизнь! У них оружие, а рядом со мной оборотень. Сколько раз я уже видел ее рядом с собой за последнее время! Уж точно хватит!
— Бравз, беги в Гильдию Магов! Если что, спросишь, где она! — Одного из товарищей, которому не досталось гарпуна, вытолкали из шатра.
— Пока оборотень еще не до конца превратился, выпустите меня! — Надрывал горло я. Ктори уже, в общем-то, была полноценной волчицей, но, услышав меня, она принялась тянуть время: продолжать кататься по земле и делать вид, что ей очень больно.
— Ключи у хозяина! — Напомнил я.
Их быстро отыскали и рискнули открыть дверь. Ктори сразу же прижали к стене острыми, как бритва, лезвиями гарпунов, и вырваться она так и не смогла. Зато на свободе оказался я!
Мне помогли подняться и отряхнули.
— Не помню тебя, — сказал низкий, смотря на меня с высоты своего немалого роста. Сделал неправильный вывод из-за костюма, хотя это можно назвать только везением. Для них теперь я — свой!