— Эй вы, стоять!
Ребята обернулись и увидели, как человек, прятавшийся в высоком папоротнике, направил на них охотничье ружьё. Он был лохматый, в кургузой кацавейке, а круглое лицо доблестно улыбалось.
— Вы кто? — с напускной строгостью рявкнул он, не опуская двустволку.
Тут на передний план, заслоняя Андрея, уверенно шагнул Юра и коротко задал свой вопрос.
— А ты кто?
— Я сейчас тебе дырку в башке сделаю, тогда узнаешь, кто я. Отвечай, коли спрашиваю! — с его лица соскользнула ненужная улыбка.
— Мы ищем отряд, который находится где-то здесь, — открыто сказал Юра.
— Отряд? Зачем он вам?
— Мы ушли от немцев, поэтому хотим примкнуть к отряду.
— От немцев ушли? — понимающая улыбка вновь появилась на его лице. — А винтовка у тебя откуда?
— У убитого красноармейца подобрали.
— Понятно, — лохматый внимательно посмотрел на ребят. — Ну, раз ищите отряд, пошли. — Он ружьём указал, куда надо идти.
Ребята покорно зашагали в указанном направлении, а лохматый с ружьём наперевес шел за ними.
Лес вёл их скрытыми тропинками. Вскоре они вышли на небольшую поляну, на краю которой была хорошо укрытая землянка, рядом, под навесом, — самодельный стол с лавками по бокам.
Из землянки вышел средних лет, с проседью на висках сурового вида человек. Лохматый конвоир, обращаясь к нему обрадованно и озорно, закричал,
— Василь Ефимыч! Вот, поймал беглецов. Они от немцев убежали. Видать, городские. Допросить бы их.
Василь Ефимович внимательно посмотрел на юных беглецов и сразу понял, что никакой угрозы они не представляют. Лицо его подобрело, и он мягким голосом сказал:
— Ну, ребятки, здравствуйте.
Друзья несмело поздоровались. А Юра подумал: «Этот человек, наверное, командир отряда».
— Идите сюда, садитесь, — он жестом показал на скамейки под навесом, — только оружие отдайте Егору.
Юра послушно снял с плеча винтовку, отдал её лохматому Егору. А Андрюха, с облегчением вздохнув, охотно расстался с автоматом и подсумком. Плечо его от непривычной тяжести давало о себе знать.
— Егорушка, отнеси оружие Сашку Бойко, пусть он его проверит, — сказал командир.
Егор с молодецким видом подхватил трофеи у ребят и помчался в землянку, расположенную на другом конце поляны.
— Вы садитесь, садитесь… Рассказывайте, откуда вы, — по-доброму сказал Василь Ефимович. — И, чтобы вы знали, я командир партизанского отряда, куда вы пришли, — Бортич… А вас как зовут?
Его живые глаза под пышными бровями внимательно смотрели на ребят.
— Меня — Юра Лагутин, а он Андрей Макаров, — усаживаясь на лавку, сказал Юра.
— Ну вот и познакомились. Теперь говорите всё как есть.
— А я так и понял, что вы командир, — немного осмелев, сказал Юра.
И он торопливо и обиженно стал рассказывать, почему в первый день войны, в военкомате, его не взяли в армию — не хватило двух месяцев до восемнадцати лет… А Андрей сказал:
— Мой папа ушел воевать, а маму угнали в Германию, сестрёнку немцы отдали в детский дом, а меня не успели…
Юрка перебил товарища:
— Вообще немцы в городе лютуют: расстреливают всех без разбора, вешают прямо на площади… А я услышал на базаре от людей о партизанском лагере, поэтому мы решили бежать от немцев в лес, к своим. Стрелять я умею, научился в Осоавиахими. Хотите — проверьте. А в городе оставаться нельзя — фашисты как звери…
Командир внимательно слушал ребят, не перебивая.
— Придёт время, и люди смотреть будут на фашистов с презрением, — тихо сказал командир. — Нашей родине приходится нелегко. Война никого не жалеет — ни детей, ни взрослых, — глубоко вздохнул и по-командирски сказал: — Ладно, принимаем вас в наш отряд. Но знайте — у нас военная дисциплина, и подчиняться ей надо обязательно.
Ребята, соглашаясь, замолчали. На другое они и не надеялись.
Командир с отцовской заботой посмотрел на мальчишек.
— Есть-то хотите? Голодные небось?
Голода ребята не чувствовали. События отвлекли их от пищи. Юрка решил подтвердить это.
— Нет, не хотим. У нас пирожки есть и хлеб.
— Вот как! — воскликнул командир. — Пирожки — это хорошо… Но когда проголодаетесь, Ольга Васильевна вас накормит.
— Можно вас спросить? — робко, по- школьному спросил разрешения Андрей.
— Конечно, можно.
— А почему у вас деревья растут с наклоном на поляну? — он хотел сам догадаться почему, но не мог.
Юрка удивлённо вытаращил глаза на друга: «Когда он успел это заметить?»