— А-а… Вот тебя что интересует, — улыбнулся командир. — Молодец, сынок, ты наблюдательный…
Андрей оживился от похвалы.
— Но не до конца… Вот смотри, верхушки берёз переплетаются вершинами: они связаны между собой и образуют что-то вроде крыши. Это надо для того, чтобы немецкая «рама» — самолёт-разведчик — сверху не мог обнаружить наш лагерь. Такие вот партизанские хитрости. А «рама» часто летает, ищет нас…
Несколько дней Юра и Андрей привыкали к партизанской жизни. А жизнь была нелёгкой. В лесных условиях много было трудным, но они понимали, что от этого никуда не деться, и не собирались хныкать.
Они сидели в землянке, когда туда вошел Егор, уже давно привыкший к этой жизни. Он улыбаясь спросил:
— Ребята, как у вас дела?
— Хорошо, — без восторга ответил Андрей.
— Вас к себе командир вызывает.
— Зачем? — поинтересовался Юра.
— Не задавай вопросов, — резко сказал Егор. — Пошли.
В штабе-землянке Бортич заботливо спросил:
— Трудно у нас, дети мои…
Ребята молча смотрели на командира, не зная, что ответить.
— Знаю, что трудно, — сам себе ответил он. И, вдумчиво размышляя, продолжил: — Всему нашему народу, от мала до велика, трудно, — лицо его посерьёзнело. — Юра, ты помнишь, где вы подобрали винтовку и автомат?
— Конечно, помню.
— Егор, — уже по-командирски обратился к нему Василь Ефимович, — завтра утром вместе с Юрой сходите на место недавнего боя — он покажет. Пошукайте там, может, ещё что осталось. Нам всё пригодится. Возьми обязательно Степана Коврова. И, чтобы к вечеру все трое были в отряде.
— Понял, Василь Ефимович! — охотно отозвался Егор.
— Да, вот ещё что… Идти без оружия, возьмите корзинки для отвода глаз, вроде вы деревенские грибники.
Андрей, слушая этот разговор, понял, что идти искать оружие собираются без него. Он обиженно зашмыгал носом.
— А я тоже знаю то место, где мы нашли автомат, — он настырно посмотрел на командира. Но молчание Василь Ефимовича пугливо отразилось на лице Андрея.
— Ты, сынок, пойдёшь в распоряжение Ольги Васильевны. У нас в отряде всем дело найдется.
По строгому взгляду Андрей почувствовал, что перечить командиру нельзя и покорно опустил голову.
К столу стали подходить члены штаба отряда. Они с интересом смотрели на Юру и Андрея. Один из них спросил:
— Новенькие?
— Ребята недавно пришли, пусть осмотрятся, — коротко пояснил командир. — Егор, отведи мальчика к Ольге Васильевне. А Юру познакомь с Ковровым… Сегодня, чтобы завтра не терять время. Всё. Идите.
Егор с серьёзным видом мотнул ребятам лохматой головой.
— Идём за мной.
Юра и Андрей двинулись за Егором.
Партизаны, поглядывая на командира стали садиться за стол. О чём пойдёт разговор они знали. Об этом штаб отряда обсуждал накануне, поэтому ждали, что скажет Бортич. Но Василь Ефимович не торопился садиться: он о чём-то размышлял.
Молчание прервал по-ребячьи застенчивый и добродушный недавний выпускник мединститута, Иван Сегель. До войны он успел поработать врачом на скорой помощи. В отряд попал случайно. Когда бои шли уже на улицах города, Иван на дому делал больному перевязку и не успел уйти вместе с отступающими нашими бойцами. Пришлось тайно покидать город. Блуждая в лесу с баулом в руках, наткнулся на партизан. Иван горячо и открыто сказал:
— Василь Ефимович, нам нужно как можно скорее уходить отсюда, перейти линию фронта и соединиться с регулярной армией.
— Ух, мать родная! Это было бы неплохо! — пробасил рослый Тимофей Стрига — человек крепкого телосложения. В колхозе он был первый забойщик скота. Его кулачищи с нетерпением постукивали по столу.
Командир с напряженным лицом сел, присоединившись к своим товарищам.
— Ещё кто так думает?
— Василь Ефимович, — горячился Сегель, — воевать в глубоком тылу, без связи с регулярной армией, без хорошего вооружения, я думаю, бесполезно.
Партизаны молчали. Конечно, Иван Сегель говорил правильно — надо пробираться к своим. Но линия фронта отодвинулась далеко на восток. И если они маленьким, плохо вооруженным отрядом будут продвигаться к фронтовой черте, то немцы могут просто раздавить их. Это понимал каждый. Для этого они и собрались, чтобы решить, что делать. Слово было за командиром.
— Если отряд будет двигаться в сторону фронта, то обязательно попадём в лапы к немцам, — издалека начал Бортич. — А вот если мы останемся здесь и будем наносить удары немцам в тылу, то, я думаю, принесём значительную пользу нашей армии. Мы должны поставить перед собой задачу — разрушить систему обеспечения германского фронта, взять под свой контроль шоссейную и железную дороги, систему связи и коммуникаций. Если грузы не будут доходить до линии фронта — не будет подкрепления, воевать им будет нечем…