— Я по-прежнему считаю этот план безумным.
— Возможно, достаточно безумным, — улыбнулся Терон, — чтобы увенчаться успехом?
— Возможно, — ответил Эрельвар. — Возможно...
— Что мы должны сделать?! — в голосе старшего центуриона Куприса прозвучал чуть ли не ужас.
— Вы с Отосом будете повышены до трибунов, — сказал Терон. — Продвиньте каждого декуриона в старшие центурионы. Каждый старший центурион должен выбрать из своей декады одного человека и произвести его в младшие центурионы.
— От легионера до центуриона за один день... — пробормотал Куприс.
— Все остальные будут произведены в декурионы, — продолжал Терон. — Каждый из них наберет девять рекрутов среди беженцев и горожан, чтобы вышколить из них легионеров. Опытные бойцы нам не нужны — их будет слишком трудно переучивать.
— Это все? — поинтересовался Куприс.
— Нет, каждый новоиспеченный центурион должен набрать десять человек, чтобы подготовить из них велитов.
— Велитов?! Претор, подобные войска не используются уже сотни лет!
— Знаю, с тех самых пор, когда Империя победила варваров. Однако против гоблинов они опять будут не менее действенны.
— Претор...
— Да?
— Должен сознаться, когда вы повели нас против гоблинов, я думал, что вы безумны. Вы доказали, что я заблуждался. Мы могли пробиться даже без помощи кавалерии владыки Эрельвара, хотя и с тяжелыми потерями. Но теперь, когда вы говорите, что мы организуем легион из умбрийских землепашцев и батраков, при всем моем к вам уважении, я просто уверен, что вы безумны.
К ужасу Куприса, принц Терон лишь ухмыльнулся в ответ.
Стоя на крепостной стене, Стив озирал лагерь галдов. На юге в обе стороны простирались отравленные, выжженные леса. На западе и на востоке горизонт был застлан дымом пожарищ, наверное, обозначая местонахождение смешанных армий морвов и галдов, проследовавших мимо Кворина два дня назад, на следующий день после возвращения Терона.
Каждая армия насчитывала тысячу тяжелых кавалеристов и пять тысяч обезьяноподобных галдов. Армия, вошедшая в Умбрию, везла с собой осадные орудия, задержавшиеся у Кворина ровно на столько времени, сколько потребовалось на разрушение южных мостов.
Обе армии оставили по полторы тысячи галдов подкрепления войскам, осаждающим Кворин. Теперь две тысячи галдов охраняли южные подступы к Кворину, а две с половиной тысячи следили за северными. С этой стороны мосты пока не тронули.
Ладонь Стива задела за рукоять меча, висящего на боку. Он почти желал, чтобы гоблины атаковали, вместо того чтобы расхаживать мимо. Это внесло бы хоть какое-то разнообразие в скуку затянувшейся осады.
— Стоишь в дозоре, Стивен? — послышался рядом женский голос.
— Привет, Эрилинн, — отозвался он. — Нет. Просто больше нечем заняться.
— Уж таковы все осады, как я понимаю.
— Да, встать на изготовку и ждать. Ты в дозоре?
— Я? Нет, Эрельвар никогда не посылает в дозор ни меня, ни госпожу Глориен.
— Ага, он никогда не казался мне сторонником женского равноправия.
— Порой ты отпускаешь престранные замечания, — рассмеялась Эрилинн. — Владыке Эрельвару следовало сделать тебя придворным шутом.
— Огромное спасибо. Эй! У меня есть идея.
— О-о?
— Ни ты, ни я сейчас ничем не заняты. Давай ускользнем отсюда...
— Стивен!
— ... и найдем парочку свободных лошадей. Мне не помешало бы поупражняться с копьем.
— С копьем? — Его предложение озадачило Эрилинн.
— Да. Я так и не вернулся к верховой езде после того, как Морфаил уложил меня.
— Я с удовольствием, — улыбнулась она, но тут же вновь стала серьезной. — Ты меня не дразнишь?
— Дразнить тебя? Нет, с чего ты взяла?
— Так ты действительно серьезно? Замечательно, надо еще найти кого-нибудь, кто может нами поруководить...
— Хм. Скажем, госпожа Глориен подойдет? Или она занята?
— Ее надо только попросить. Снаряжайся и жди меня у города.
— Отлично. До встречи.
Куприс с ужасом наблюдал, как только что повышенные декурионы пытаются научить умбрийских рекрутов маршировать. Яснее ясного, что по меньшей мере половина из них не знает, где лево, а где право. Сено-солома. Только на то, чтобы навербовать и организовать их, ушло несколько дней.
— Не принимай близко к сердцу, Куприс, — посоветовал Отос. — Новобранцы всегда неуклюжи.
Куприс одарил Отоса свирепым взором. Что-то его бывший подчиненный слишком зазнался, получив новое звание.
— Может, оно и так. Но до сих пор армия еще ни разу не состояла целиком из новобранцев. Я уповаю лишь на то, что принц Терон знает, что делает. Пройдет не меньше месяца, прежде чем я отважусь выступить с этими людьми даже против гоблинов.
— Может, месяц у нас и есть. Досадно, что претор не подумал об этом до отплытия из Валидуса. Мы могли бы взять запасную амуницию.
— Ха! — иронически усмехнулся Куприс. — Как, по-твоему, почему он так старательно отбирал людей, говорящих по-умбрийски? У нас нет амуниции только потому, что регент ни за что не одобрил бы такой безумный план.
— Ты считаешь, что это было у него на уме с самого начала?
— Конечно. Кроме того, у нас есть кое-какая амуниция. Или ты забыл, что каждый из нас взял запасной комплект экипировки?
— Гм, пожалуй, ты прав. Как бы то ни было, нам надо обучить целый легион.
— Так точно, этим-то мы и заняты, Отос. Этим и заняты. — Тут Куприс скривился, как от зубной боли: выполняя поворот, декада развалилась. Четверо из девяти новобранцев повернули не в ту сторону...
Эрилинн нашла Глориен в оружейной. В разговоре со Стивом она слегка покривила душой — Эрельвар никогда не посылал Глориен в дозор, потому что у нее и без того слишком много других обязанностей. Эрилинн терпеливо ждала, пока ее госпожа организует и наставит группу по сбору бронзы у беженцев и горожан.
Наконец Глориен с улыбкой повернулась к Эрилинн:
— Новые отряды Терона похожи на саранчу. Извели всю бронзу в Кворине без остатка.
— Это и есть доспехи? — спросила Эрилинн, разглядывая остывающую на стеллаже прямоугольную пластину размером всего полтора фута на фут.
— Да. Слабовато, а?
— Слабовато.
— Но ведь ты зашла сюда не для того, чтобы поинтересоваться доспехами Терона. В чем же дело?
Эрилинн перевела дыхание.
— Один из фелга просил меня поупражняться с ним на копьях. Я ищу кого-нибудь, кто мог бы нами поруководить.
— Кто же именно? — в голосе Глориен зазвучала подозрительность.
— Стивен Уилкинсон, моя госпожа.
— А, фелга моего мужа. Его верховая езда действительно оставляет желать много лучшего. И конечно же, после начала осады Эрельвар забросил занятия с ним. Скажи, в чью голову пришла эта мысль?
— В его, моя леди. Он единственный мужчина во дворце, кто признает во мне воина. Конечно, не считая моего господина Эрельвара.
— А тебе не приходило в голову, что это может быть просто хитростью с его стороны? — улыбнулась Глориен.
Эрилинн покраснела.
— Я д-думаю, нет, моя госпожа. Я... верю, что он искренен.
— Может быть. Конечно же, я хочу приглядеть за вашими занятиями. Здесь я уже освободилась от обязанностей. Пойдем экипируемся и отправимся к твоему другу.
— Спасибо, моя госпожа.
Стив выехал во внешний двор замка. Похоже, они с Эрилинн не единственные, кто решил сегодня поупражняться. За городом негде яблоку упасть, повсюду рекруты Терона. Найти свободное местечко будет трудновато.
Он подъехал к Терону, разговаривавшему с двумя трибунами. Когда он приблизился, все трое обернулись. Остановившись на приличном расстоянии от них, Стив спешился.
— Добрый день, витязь, — сказал Терон. — Эрельвар посылает за мной?
— Нет, ваше высочество. Мы с Эрилинн собираемся сегодня позаниматься с копьями. Я просто хотел найти место, где мы не будем путаться у вас под ногами.