— Ты ждешь, что я забуду о его поведении нынче вечером?
— Не совсем. Однако жду, что вы поймете, что в этом такая же доля вашей вины, как и его.
— Моей?! — Эрельвар возмущенно грохнул кулаком по столу. — Каким образом я-то виновен в этой его... вспышке?
— Вы хоть раз сказали ему хоть слово, которое не было бы приказом — или оскорблением? Вы когда-нибудь интересовались его мнением по поводу того, как с ним поступают? Вы не задумывались, с какой стати он должен вас уважать, когда вы сами столь явно не питаете ни капли уважения к нему?
Секунду-другую Эрельвар лишь молча испепелял Морфаила взглядом, но в конце концов отвернулся и сел в ближайшее кресло.
— Я... не понимаю я его, Морфаил, — признался он, не отрывая взгляда от узорного ковра.
— Вы просто не пытались. — Морфаил сделал шаг, чтобы встать перед ним. — Знаете ли вы, что до появления здесь он ни разу не видел, как человек умирает?
Эрельвар поднял глаза.
— Ни разу?
— Ни разу. Он горевал о смерти двух человек, которых убил, чтобы спасти меня. Точнее, он горевал о потере собственной невинности. Сегодня он чуть не погиб и должен был стоять над человеком, который умирал от раны в живот. Знаете ли вы об этом?
— Что он чуть не погиб — знаю. О втором я не был осведомлен.
— Так ответьте же: разве не в порядке вещей, если ребенок, ни разу не видевший смерти, станет после такого потрясения... неустойчивым?
— Но он же не ребенок!
— Разве? Во многих отношениях он так же наивен. Кое в чем он мудрее всех нас, вместе взятых. По-моему, пройдет еще немало времени, прежде чем вы как следует познакомитесь со своим фелга.
Эрельвар долго сидел, устремив невидящий взор в огонь. И, в конце концов, проронил:
— Ты... прав.
— Да, я прав. Сейчас я покину вас, мой господин. Стивен ждет за дверью. Я предлагаю вам основательно поговорить с ним. Спокойной ночи. — Морфаил вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Эрельвар вздохнул: у него уже был точно такой же спор с Глориен. Да еще заявление Терона на совете, что надо выбрать между собственной гордыней и пророчеством. Неужели он действительно так мелочен? Неужели это всего лишь уязвленная гордыня? Есть только один способ ответить на все эти вопросы...
Покинув кресло, Эрельвар подошел к двери. Грязный, измученный Стивен ждал снаружи. Какой же ценой дался ему ушедший день?
— Прошу, — сказал Эрельвар, — войди.
Войдя в комнату, Стив буквально рухнул в кресло перед письменным столом Эрельвара.
Эрельвар сел за стол, потупившись. Что сказать... как начать? Стив облегчил ему задачу, заговорив первым:
— Впервые вижу, что вы вроде как нервничаете.
— Я не... привык, чтобы правильность моих действий оспаривали. — Эрельвар поднял глаза и встретился взглядом со Стивом.
— Знаю.
Эрельвар поднялся с места и выглянул в узкое окно. С минуту он хранил молчание, всматриваясь во тьму.
— Я... воин, — наконец начал он, — а не дипломат. И Морфаил, и Глориен, да, пожалуй, и Терон говорили мне, что я... был несправедлив к тебе.
— Я с ними полностью согласен.
— Почему?
— Потому что это так. С тех самых пор, как я попал сюда, вы обращались со мной, как с бездомной дворнягой. Если я причинял вам хоть малейшее беспокойство, меня просто запирали, ни разу не поинтересовавшись моим мнением, что я-то сам думаю о решениях, которые меня касаются.
— Всё?
— Всё?! А вам этого мало?!
— Я... не то хотел сказать. — Эрельвар обернулся к Стивену лицом. Юноша уже успел вскочить. — Нет ли чего-нибудь еще?
— Да всего пара пустяков.
— Тогда продолжай.
— Ладно. А как вам тот факт, что, по-вашему, я должен всему учиться вдвое быстрее, чем другие, и упаси меня Боже хоть в чем-нибудь оплошать?
— Ты преувеличиваешь, — заспорил Эрельвар.
— Если верить Морфаилу, то нет, — парировал Стив. — Я еще не пробыл здесь и года. Остальные региры занимаются почти два года, а Морфаил целых шесть! И, несмотря на это, я выигрываю у Морфаила в каждом третьем поединке на мечах.
— В каждом третьем? Против Морфаила?
— Да, а с Эрилинн чуть меньше, чем половина на половину. И хоть раз вы меня похвалили? Нет, стоило мне оступиться, как вы принимались твердить, как скверно у меня все выходит.
— Понимаю...
Отойдя от окна, Эрельвар снова уселся за стол. Чуть помедлив, Стив тоже сел.
— Еще что-нибудь? — поинтересовался Эрельвар.
— Нет... Более-менее все.
— Значит, Глориен и Морфаил правы — я в самом деле был к тебе несправедлив. Как я говорил прежде, я не дипломат... Не знаю иного способа попросить прощения, кроме признания своей неправоты.
— На самом деле для начала очень неплохо.
— Я не прошу, чтобы ты... простил меня, — продолжал Эрельвар. — Я понимаю, что ты должен ненавидеть меня за подобное обращение. Я готов... освободить тебя от службы, если пожелаешь.
— Я бы предпочел остаться, — возразил Стив, — если вы не против.
Подняв взгляд, Эрельвар встретился со Стивом глазами. Услышать подобный ответ он уж никак не ожидал...
— Я не питаю к вам ненависти, Эрельвар, — проговорил Стивен. — И хотя вы не просите моего прощения, вы уже получили его — при условии, что пообещаете сперва советоваться со мной, а уж после решать мою судьбу.
— Это не всегда возможно...
— Значит, по мере возможности, — перебил Стивен. — Само собой, речь не о поле боя.
— В таком случае я даю слово, — согласился Эрельвар.
— Тогда, я полагаю, теперь моя очередь.
— Твоя очередь?
— Просить прощения. Я сожалею о своем поведении сегодня вечером на совете. Заметьте, свое сегодняшнее заточение в список своих претензий я не включаю.
Действительно, об этом не было произнесено ни слова. Эрельвар кивнул:
— Прощаю. Я... судил тебя не по достоинству.
— Ничего подобного. Вы судили мальчика, который вывалился из портала Артемаса прямиком в вашу жизнь, — но я уже не тот, каким был тогда.
— Да, уже не тот.
— Значит, дружба? — спросил Стивен, поднимаясь и протягивая руку через стол.
Эрельвар поднялся и пожал ее.
— Если хочешь.
— Хорошо. А теперь, если вы не против, я хотел бы пойти поспать — я действительно ужасно устал.
Эрельвар улыбнулся чуть ли не с горечью.
— Боюсь, пока нет. Нам нужно еще обсудить день грядущий.
— А? А что завтра?
— У дельвов имеются дары, каковые они хотят вручить тебе, — сообщил Эрельвар. — Однако дабы они могли сделать это, ты должен быть посвящен.
— Но... разве я уже готов?
— Да. Ты доказал это нынче на поле боя.
— Ну, если вы так считаете, — неуверенно проронил Стив. — Это все?
— Да. Спокойной ночи, Стивен. Отдохни. Утро придет слишком скоро для нас обоих.
— Обязательно. Спасибо... мой господин.
Стив стоял на коленях перед алтарем в маленькой часовне Мортоса, пока Эрельвар совершал мудреную церемонию посвящения в рыцари. К счастью, волнение прогнало усталость. Было бы совестно зевать во время посвящения.
— ... право носить оружие и вершить правосудие в Кворине и провинциях, находящихся под его защитой...
Каковых пока что ровным счетом ни одной. Надо полагать, Эрельвар имеет виды на небольшое королевство.
— ... принять сию клятву? — заключил Эрельвар.
— Клянусь, — откликнулся Стив.
— Так восстань и прими сей покров, регир.
Стив встал, и Морфаил накинул ему на плечи официальную лиловую мантию. Стив медленно повернулся лицом к собравшимся в часовне. Терон и Цадхок, Артемас и Фелинор, Глориен и... Эрилинн. Взгляды их встретились, и Эрилинн гордо улыбнулась. Стив ощутил, что слегка покраснел.
Стараясь ступать величаво, он вышел из часовни вслед за Эрельваром и Морфаилом. Выйдя в просторный вестибюль, Стив приостановился — тот был заполнен сотнями людей. И ощутил ком в горле, когда толпа бурно возликовала при его появлении...