Элис автоматически потянулась за чистой чашкой и подносом.
- Нет, Элис, спасибо, времени нет. - Пытаясь выглядеть официально, Бад кивнул обоим мужчинам у стойки. - Только сегодня утром получили фотографию.
- Он открыл папку из манильского картона. - Девочку зовут Карли Джэймисон, пятнадцати лет, сбежала из Харрисбурга. Ее не могут найти уже неделю. Видели, как она на попутках ехала по Пятнадцатому шоссе. Кто-нибудь из вас видел ее на дороге или в окрестностях города?
Оба, Оскар и Лесс, нагнулись над фотографией молодой девочки с грустным лицом и темными, вьющимися волосами. - Что-то не припомню, - в конце-концов произнес Оскар, и удовлетворенно рыгнул. - Я бы заметил, если бы она где-нибудь здесь шаталась. Долго здесь нового человека не спрячешь.
Бад повернул фотографию, так чтобы Элис могла посмотреть. - В мою смену она не заходила. Я спрошу Молли и Риву.
- Спасибо. - Запах кофе - и духов Элис - соблазнял, но он вспомнил о долге. Я буду всем показывать фотографию. Дайте мне знать, если заметите ее.
- Конечно, - Лесс затушил сигарету. - Как твоя симпатичная сестричка, Бад? - Он выплюнул табачную крошку и облизал губы. - Ты за меня замолвишь хорошее словечко?
- Если подыщу подходящее.
Эта фраза заставила Оскара пролить кофе и хлопнуть себя по коленке. Когда Бад вышел, Лесс с доброй ухмылкой повернулся к Элис. - Не дашь попробовать кусок этого лимонного пирога? - Он подмигнул, в то время как его воображение вернулось к тисканью и лапанью Элис среди бутылок кетчупа и горчицы. - Мне нравится пирог - плотный и сочный, как женщина.
На другом конце города Клер уплетала последнюю упаковку "Ринг-Динг", одновременно переделывая гараж для двух автомобилей в мастерскую. С полным ртом шоколада, она доставала кирпичи, из которых складывался стол для обжига. "Вентиляция будет хорошая, - подумала она. - Даже, если она захочет, закрыть створки гаража, то сможет открыть заднее окно". Сейчас оно было открыто настежь, подпертое одним из молотков.
Она сложила в углу металлические заготовки, немыслимыми усилиями подтащила к ним рабочий стол и подумала, что потребуются недели на то, чтобы разобрать и разложить инструменты, так что ей придется работать в привычном беспорядке.
По-своему она навела порядок. Глина и камни были сложены с одной стороны гаража, деревянные бруски - с другой. Поскольку ее любимым материалом был металл, то он занял львиную долю пространства. "Единственное, чего не хватало, - подумала она, - была хорошая, звучная музыкальная установка. Но скоро она и это раздобудет".
Удовлетворенная, она направилась по бетонному полу к открытой двери прачечной. Торговый центр был лишь в тридцати минутах езды, там можно купить музыкальное оборудование, и есть телефон-автомат, чтобы позвонить и заказать установку телефона. Кроме того она позвонит Анжи.
Именно тогда она увидела группу женщин, маршировавших как солдаты, с налетом паники подумала Клер. Они все несли прикрытые тарелки. И хотя она стала убеждать себя, что это невозможно, во рту у нее пересохло при мысли о том, что это местный вариант "Приветственного шествия".
- Ну вот, Клер Кимболл. - Возглавляя группу, как флагман под парусами, шествовала огромная блондинка в цветастом платье, перетянутом широким пластиковым поясом. Из манжетов рукавов и над перетянутой талией выпирало жирное тело. В руках у нее была покрытая фольгой тарелка. - Ты ничуть не изменилась. - Маленькие голубые глазки мелькали на заплывшем лице. - Правда ведь, Мэрилу?
- Ничуть не изменилась. - Это суждение было произнесено шепотом, сухопарой женщиной в очках в стальной оправе, волосы которой отливали тем же серебром, что и металл в углу гаража. С облегчением, Клер признала в худощавой женщине городскую библиотекаршу.
- Здравствуйте, мисс Негли. Приятно снова вас видеть.
- Ты так и не вернула книгу "Ребекка". - За стеклами ее очков цвета бутылочного стекла Кока-Колы подмигивал правый глаз. - Думала, что я забуду. Помнишь Мин Атертон, жену мэра?
У Клер челюсть чуть не отвисла. Мин Атертон прибавила добрых пятьдесят фунтов за последние десять лет, и ее с трудом можно было узнать под слоями жира. - Конечно помню, привет. - Онемев, Клер сложила измазаннные руки на бедрах еще более чумазых джине, надеясь, что никому не захочется их пожать.
- Мы хотели дать тебе утро на то, чтобы разобрать вещи, - заговорила Мин по праву жены мэра и президента "Женского Клуба". - Помнишь Глэдис Финг, Линор Барлоу, Джесси Мизнер и Кэроланн Герхард.
- А...
- Девочка не может всех сразу вспомнить. - Глэдис Финг выступила вперед и вручила в руки Клер блюдо. - Я тебя учила в четвертом классе и запомнила хорошо. Очень аккуратный почерк.
Ностальгия приятно окутала сознание Клер. - Вы ставили цветные звездочки в наших тетрадях.
- Когда вы того заслуживали. У нас тут достаточно пирогов и печенья, чтобы у тебя все зубы заныли. Куда их поставить?
- Очень мило с вашей стороны. - Клер беспомощно посмотрела на дверь в прачечную, затем на кухню. - Надо бы поставить внутрь. Я еще не успела...
Но голос ее оборвался, потому что Мин уже вплыла в прачечную, сгорая от нетерпения увидеть, что здесь нового.
- Какой приятный цвет. - Острые маленькие глазки Мин пробуравили все. Лично она не понимала, как может оставаться чистой темно-синяя кухонная скатерть. Ей больше нравилась ее белая с золотыми цветочками. - Последние жильцы были не очень общительные, мы плохо сочетались. Я не могу сказать, что жалею об их отъезде. Серые были люди, - сказала Мин, презрительно хмыкнув, что поставило на место предыдущих жильцов. - Хорошо, что семья Кимболла снова в его доме, правда девочки?
В ответ раздался общий гул одобрения, заставивший Клер переминаться с ноги на ногу.
- Ну, большое спасибо...
- Я для тебя специально сделала свое желе, - продолжила Мин, набрав воздуха. - Давай я его сразу поставлю в холодильник?
Открыв дверцу Мин нахмурилась. Пиво и лимонад, и какая-то модная закуска. "Ничего большего и ожидать не приходится от девчонки, вертевшейся в высших сферах Нью-Йорка, - подумала Мин".
"Соседи, - думала Клер, пока женщины разговаривали и суетились вокруг нее, - она не видела их уже несколько лет и не знала о чем с ними можно разговаривать". Откашлявшись, она попробовала улыбнуться. - Простите, я еще не успела сходить в магазин. У меня нет кофе. "-А также чашек и ложек", подумала она.
- Мы не на кофе пришли. - миссис Негли взяла Клер за плечо и сухо улыбнулась. - Просто, чтобы поприветствовать тебя.
- Так мило с вашей стороны. Правда, так мило. А я даже не могу предложить вам сесть.
- Хочешь, мы поможем тебе разобрать вещи? - Мин шныряла повсюду, явно разочарованная отсутствием коробок. - Судя по размерам перевозочного грузовика, который был здесь утром, у тебя должна быть куча вещей.
- На самом деле, нет, это было мое оборудование. Я никакой мебели с собой не привезла. - Разозлившись от нацеленных на нее любопытных взглядов, Клер засунула руки в карманы. "Это хуже, - решила она, - чем интервью для прессы". - Я решила взять с собой только то, что нужно.
- Молодежь. - Сказала Мин с короткой усмешкой. - Порхают как пташки. Что бы твоя мама сказала, узнав, что у тебя здесь нет ни чайной ложки, ни своей подушечки для сидения?
Клер полезла за сигаретой. - Наверно, предложила бы сходить в магазин.
- Ну, мы тебе не будем мешать. - миссис Финч собрала дам со знанием дела, как если бы это были девятилетки. - Просто верни тарелки, когда время будет. Они все подписаны.
Они вышли гуськом, оставив запах шоколадных пирожных и цветочных духов.