Дама вскинула голову со слегка потускневшей в предрассветном сумраке диадемой и гордо прошествовала из гостиной в коридор. Там, приняв от молчаливого слуги свою шубку, так же молча, вышла в предусмотрительно открытую дверь.
– Значит, я ваш выигрыш в карты? – прервала я затянувшуюся тишину, - что же на кон поставили вы?
– Ничего, - граф с усмешкой откинулся на спинку высокого стула, - я всего лишь выкупил долговые расписки твоей бабушки у ее многочисленных кредиторов. Поверь, их было очень много, но самой ценной была именно ты. Прекрасная Карэн Ромеро стоит гораздо больше каких-то компаний и поместий.
– Которые вы, однако, не пожелали бабушке вернуть, - с насмешкой напомнила я, сама поражаясь своему самообладанию. Чего только не узнаешь, оказавшись похищенной из дома! За стенами замка я всегда считала себя в безопасности, а оказалась, что сама того не ведая, стала чьей-то разменной монетой.
– Я должен был компенсировать затраты, - ответил мне улыбкой граф.
– Вы упоминали своих людей, которые должны сопроводить моих родителей в замок. Это ложь?
– Это правда. Я действительно дал подобное распоряжение, - граф рассеянно улыбнулся, отчего его лицо, с отстраненным взглядом приобрело немного устрашающий и неестественный вид, - мне пришлось использовать при похищении наемников, чтобы при допросе, твои родители не смогли выдать твоего местонахождения.
– Они бы никогда… - начала я.
– Все зависит от того кто и как им задаст вопрос, - резко прервал мои возражения граф, - ты же не хочешь, чтобы они пострадали?
Я промолчала, невольно соглашаясь с его доводами. Теперь для родителей я похищена неизвестным бандитов. Вряд ли кто-то свяжет их с графом.
– И все же, вы до сих пор не назвали своего имени, - напомнила я.
– О, это мое упущение! – граф встал, замерев рядом с моим стулом, - позвольте представиться – Эжен Родерик Палломо, граф Карлеонский.
– И что же заставило шана графа похитить бастарда да еще желать взять ее в жены?
– Должен признаться, что именно ваше происхождение явилось тому причиной, Карэн, - неожиданно мягко пояснил граф Палломо. К сожалению, для тебя, ты истинная дочь своего отца. Настоящего отца, разумеется. Кровь матери практически ничего тебе не дала. Следовательно, ты маг, пусть и необученный. Не знаю, каким чудом тебе удалось пройти испытания, думаю, не обошлось без страшной семейной тайны твоего отца. Но сейчас ты должна мне помочь восстановить справедливость и помочь вернуть то, что принадлежит мне по праву рождения.
– Я могла бы спросить вас, что именно вы хотите вернуть, но спрошу то, что меня сейчас действительно волнует. Что будет, если я откажусь играть в ваши игры? Разумеется, я согласилась пойти с вами, но ничто не заставит меня стать вашей женой и участвовать в авантюрах.
– Малышка, ты даже не представляешь, на что способен человек на пути к своей цели, – граф напряженно застыл рядом со мной. В нем, казалось, не было ничего угрожающего, но все же это заставило меня внутренне сжаться, ожидая непонятно чего. Возможно, удара. Я слышала, что некоторые аристократы не гнушаются избивать женщин, которые от них зависят. – Я обещал не причинять тебе вреда, но сдержу свое слово, если ты будешь послушной.
Он остановился позади моего стула, и я застыла, не зная, чего ожидать. Почувствовала руки графа на своей голове, он медленно, не спеша распустил тугой узел, позволив волосам свободно упасть на плечи. Затем, склонился надо мной, прижавшись щекой к макушке головы, перебирая пальцами пряди, дыша на меня смесью чего-то приторно-сладкого, вызывающего тошноту.
– Прекрасна и невинна. Не многие смогут оценить твою прелесть, Карэн, и все же, думаю, что до того, как профосы доставят тебя в свою Цитадель, каждый из них успеет вкусить ее не один раз. Неужели ты хочешь достаться им, а не мне, малышка? Согласись стать моей женой, и я клянусь, что смогу тебя защитить.
ГЛАВА 6
– И я должна вам поверить? – я остро ощущала его присутствие, от мужчины шел жар и удушающий неприятный аромат, мне было неловко и неудобно рядом с ним, - вам, который склоняет меня к замужеству отвратительным шантажом?