Все это время дама Ромеро предпочитала меня не замечать, с трудом выдерживая мое присутствие за общим столом во времена семейных трапез. Она никогда не пыталась расположить меня к себе, пресекая робкие попытки сближения с моей стороны. Но сегодня, в день ее приезда что-то изменилось.
С самого утра в доме стояла тишина. Мне казалось, что даже слуги опасались лишний раз показываться на глаза, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание. Дама Ромеро всегда находила повод для строгого выговора: будь то слишком горячий или успевший остыть чай, неопрятный вид горничной, не понравившееся ей выражение лица лакея. Причин недовольства было слишком много, чтобы можно было их все учесть и избежать. В дни ее визита мама старалась держаться к отцу как можно ближе, чувствуя себя в собственном доме чужой. Меня всегда это возмущало, хотелось ее защитить. Но… наверное, я была еще большей трусихой, чем она.
– Простите… бабушка, - я потупила взгляд, понимая, что оправдываться бесполезно. До назначенной ею встречи оставалось больше десяти минут.
– Не называй меня так, - холодно перебила дама, - тебя никто не учил хорошим манерам? Думаю, пора мне взяться за тебя всерьез.
– Зачем? – невольно вырвалось у меня. Внутри все похолодело. Я не представляла, чем может грозить этот внезапный ко мне интерес.
– Ты еще смеешь спрашивать? Сколько тебе сейчас? Девятнадцать?
– Мне семнадцать, - тихо ответила я, не решаясь добавить, что через две недели наступит день моего совершеннолетия.
– Это радует! Значит, ты еще не так стара, - пренебрежительно усмехнулась дама, поджав накрашенные губы.
– Не стара для чего? – удивилась я. Разумеется, ребенком я уже себя давно не считала, и многие мои сверстницы, дочери арендаторов моего отца уже имели семью и детей. Но папа не хотел устраивать мой брак так, как было принято у него у аристократов. Обретя счастье рядом с моей мамой, он надеялся, что вскоре я смогу встретить человека, которого буду если не любить, то хотя бы уважать и ценить. Что было бы проблематично при договорном браке, так часто практиковавшемся в их среде, когда жених и невеста, порой, впервые встречались лишь за несколько дней до свадьбы.
– Не важно, - отрезала дама, и поморщилась, - главное, что ты достаточно смазлива, чтобы привлечь кого-нибудь, хотя твои волосы… этот жуткий цвет! Впрочем, чего еще можно было ожидать от…
– Мама! – ее прервал граф Тадеуш, зашедший в гостиную, на мой взгляд, как раз вовремя.
– Уже вернулся, сын мой? – дама тут же изменила тон, буквально подплыв к графу и целуя его в лоб, - я как раз говорила твоей дочери, что она уже давно созрела для замужества. Ты не можешь вечно держать ее рядом с собой.
– Это давно решенный вопрос, - твердо произнес отец, - на восемнадцатилетние я обещал Карэн поездку к океану, в Онтар. Говорят, тамошний князь ежегодно устраивает бал, на котором происходит большинство помолвок. И если повезет, моя дочь встретит мужчину, предложение которого она захочет принять.
– Неужели репутация твоей семьи настолько плоха, что ты не можешь ограничиться нашим королевством? – дама холодно улыбнулась, в ее черных глазах промелькнула злость.
– Я просил тебе не поднимать эту тему, - отрезал отец.
– В таком случае, сын мой, ты бы никогда не смог узнать о нашем бедственном финансовом положении.
– О чем ты говоришь? – удивился граф, - отец оставил тебе приличное состояние. Его воспитание и природное чувство такта не позволило добавить «которого он меня лишил», но эти непроизнесенные слова вызвали у дамы еще большую ярость.