— Николь, ты мне никогда не нравилась. Ты не сестренка, вот так-то. Я всегда думала, что у тебя ума кот наплакал, а теперь точно вижу — так оно и есть, — проворчала Крамиша, делая шаг к Стиви Рей. — И мне не нравится, как ты разговариваешь с нашей Верховной жрицей.
— Крамиша, да мне трижды наплевать на все, что тебе нравится или не нравится. И эта деревенская дура мне не жрица, тем более — не верховная! — заорала Николь, и на губах ее выступила белая пена.
— Фу, ты отвратительна, — поморщилась Венера. — Знаешь, тебе нужно немедленно отказаться от всей этой злобной пакости. Она тебя уродует — причем, во всех смыслах.
— Власть никогда не может быть уродлива, а у меня есть настоящая власть, — заявила Николь.
Стиви Рей не нужно было поднимать глаза, чтобы догадаться, как сгустилась Тьма при этих ее словах.
— Ладно, довольно. Ты не можешь по-хорошему, поэтому я перейду к делу. Итак, я предоставляю вам выбор — и каждый из вас должен сделать его самостоятельно.
Стиви Рей посмотрела на толпившихся в кухне недолеток, сверливших ее своими красными глазами. Она всеми силами надеялась, что ей удастся достучаться хотя бы до одного из них.
— Вы можете избрать Свет. Это будет означать, что вы вернулись на путь добра и путь Богини, и можете остаться в этих туннелях вместе с нами. С понедельника в Доме Ночи начинаются занятия, но мы будем ездить в школу отсюда, из туннелей. Здесь наш настоящий дом, в окружении земли мы чувствуем себя лучше. Повторяю, в туннелях останутся только те, кто выберет Свет. Но у вас есть возможность остаться на стороне Тьмы.
Стиви Рей заметила, что при этих словах Николь изумленно вскинула голову.
— Да-да, я все знаю о Тьме. И могу вам сказать, что, связываясь с ней, вы совершаете серьезную ошибку. Но это ваш выбор. Только знайте, что выбрав Тьму, вы уйдете отсюда и уже никогда не сможете вернуться.
— Ты не сможешь нас выгнать! — рявкнул Куртис из-за спины Николь.
— Смогу, — просто ответила Стиви Рей и, подняв ладони, сжала их в светящиеся зеленые кулаки. — Кроме того, дело не только во мне. Ленобия доложит о ваших выходках Высшему совету, после чего перед вами закроются двери всех Домов Ночи в мире.
— Знаешь, Николь, — снова вмешалась Крамиша, — Венера правильно сказала — вид у тебя совсем одичалый. Скажи, ты вообще-то здорова? — Она повысила голос, чтобы ее услышали остальные недолетки в кухне. — А вы скажите, сколько из вас кашляют и чувствуют себя хреново? Если я правильно понимаю, взрослых вампиров среди вас нет? Вы не забыли, что недолетки не могут долго жить без старших?
— Ох, божечки, у меня это совсем вылетело из головы! — смущенно пробормотала Стиви Рей, с благодарностью поглядев на Крамишу. Затем снова повернулась к Николь и ее компании. — Ну, сколько из вас хотят умереть? Снова.
— Понимаете, красные недолетки все равно остаются недолетками, — пояснил Даллас.
— А значит, могут запросто умереть, если будут находиться вдали от взрослых вампиров, — вставил Джонни Би.
— Значит, вы все перемрете поодиночке, — подытожила Крамиша с мрачным торжеством в голосе. — И вы знаете, что это такое, потому что уже умирали однажды. Хотите попробовать еще раз?
— Выбирайте, — сказала Стиви Рей, не разжимая светящихся кулаков.
— Если мы и уверены в чем-то, так это в том, что никогда в жизни не выберем тебя своей Верховной жрицей! — рявкнула Николь. — И никто из вас, ручные собачонки, не сделал бы этого, если бы знал всю правду о своей так называемой «жрице»!
И Николь со сладкой улыбкой чеширского кота произнесла вслух слова, которых Стиви Рей боялась больше всего на свете:
— Готова поклясться, она не рассказала вам о том, что спасла пересмешника?
— Ты лжешь, — ответила Стиви Рей, твердо выдержав ее взгляд.
— Откуда ты знаешь, что в Талсе остался пересмешник? — спросил Даллас.
— Оттуда, что он был здесь, — фыркнула Николь. — И от него за милю воняло запахом вашей драгоценной верховной лгуньи, потому что она спасла ему жизнь. Именно так мы заманили ее на крышу. Она полезла туда, чтобы снова спасти его.
— Это вранье! — взревел Даллас, прижимая ладонь к бетонной стене. Короткие кудряшки Стиви Рей встали дыбом от разряда статического электричества.
— Ого, да ты и в самом деле сумела их всех одурачить! — усмехнулась Николь в лицо Стиви Рей.
— Довольно. Мое терпение кончилось, — объявила Стиви Рей. — Выбирайте. Немедленно. Свет или Тьма?
— Мы уже сделали свой выбор! — быстро сунув руку за отворот своей мешковатой толстовки, Николь выхватила короткоствольный пистолет и наставила его в голову Стиви Рей.
На миг Стиви Рей охватил страх, а потом она услышала щелканье курков и, переведя остолбенелый взгляд в сторону, увидела, что Куртис и Старр уже направили свои пистолеты на Далласа и Крамишу.
И это настолько взбесило Стиви Рей, что дальнейшие события произошли как будто при ускоренной перемотке.
— Защити их, Земля! — закричала Стиви Рей и, раскинув руки, разжала кулаки, представив себе, как сила Земли защитным коконом укрывает ее друзей.
Воздух вокруг нее засветился нежным изумрудным оттенком. Как только защитный барьер был создан, Стиви Рей заметила, что маслянистые щупальца Тьмы, роящиеся под потолком, задрожали и начали рассеиваться.
— Нет, черт возьми! Я не позволю вам тыкать в меня своими игрушками! — Закрыв глаза, Даллас прижал обе руки к стене туннеля.
Послышался громкий треск, а затем Куртис с воплем выронил свой пистолет. В тот же миг Николь издала дикий первобытный крик, больше похожий на рев разъяренного зверя, чем на звук, исторгнутый из груди молодой девушки — и нажала на курок.
Оглушительный грохот выстрелов заполнил гулкую пустоту. Раздирающий уши звук многократно отразился от сводчатых стен, и Стиви Рей уже не могла сказать, сколько было реальных выстрелов. Все смешалось в лавине дыма, эха и потрясения.
Она не слышала криков злобных недолеток, пронзенных пулями, отрикошетившими от ее защитного барьера, однако она увидела, как Старр упала на пол, и у нее на голове расцвел чудовищный красный цветок. Двое других недолеток грохнулись рядом.
Началась паника. Уцелевшие и нераненые недолетки с воплями принялись давить друг друга, пихаясь и прорываясь к узкому выходу, ведущему вверх, в главное здание вокзала.
Но Николь даже не шелохнулась. Все еще сжимая в руке пистолет, она в бешенстве жала и жала на курок, пока Стиви Рей не закричала:
— Довольно! Ты и так уже достаточно натворила!
Положившись на свою связь с Землей, она вытянула перед собой сложенные вместе ладони. Послышался глухой рвущийся звук, и в дальнем конце кухни, где раньше была лишь стена туннеля, открылось глубокое отверстие.
— Убирайтесь и больше никогда не возвращайтесь сюда!
Грозная и величественная, как разъяренная богиня, Стиви Рей швырнула землю на Николь, Куртиса и оставшихся с ними. Могучая волна невидимой силы подхватила их и протащила через всю кухню к только что открывшемуся выходу. Николь продолжала изрыгать проклятия, но Стиви Рей лишь помахала ей рукой и сказала вслед громким голосом, усиленным мощью разгневанной стихии:
— Земля! Вышвырни их прочь и закройся за ними. Если не захотят уходить — похорони их заживо!
Она еще успела услышать, как Николь злобно орет на Куртиса, требуя, чтоб тот быстрее шевелил своей жирной задницей, а затем земля закрылась за ними.
— Все, — сказала Стиви Рей.
Не тратя времени на размышления, она бросилась в кухню, где лежали окровавленные, искалеченные тела, которые Николь и ее компания бросили за собой. Их было пятеро. Трое, включая Старр, были убиты отрекошетившими пулями Николь. Еще двое были раздавлены в свалке.
— Они мертвы, — сказала Стиви Рей, поражаясь своему странному спокойствию.
— Мы с Джонни Би, Элиотом и Монтоей избавимся от них, — сказал Даллас, крепко сжав ее плечо.