Он осадил уставшего коня рядом с телегой Ксавера Тёрнаха. Хозяин был мрачным:
- Я потерял два тюка товара. Прекрасный занусский хрусталь, - хрипло пролаял Тёрнах. - Вычту это с вашего общего жалования.
Гарст аж задохнулся от возмущения:
- А я потерял двух боевых товарищей, - прорычал он, еле сдерживаясь, чтобы не заехать хозяину в кислое лицо. - Сколько будут стоить их жизни?
- Но ты лично подписал договор с обязательством сопроводить меня и мой товар к дому, - размахивая руками, взвизгнул Тёрнах, - доставить в целости и сохранности! В целости! И в сохранности! Там именно так прописано!
- Прописано, - нехорошо прищурился Гарст. - Но вот только ты забыл упомянуть, что везешь не только занусский товар.
Повисло молчание. Хозяин побагровел и лишь хватал ртом воздух.
- Всю дорогу на нас охотятся твари, - медленно и слишком спокойно продолжил Гарст. - Слетаются со всей округи. Мы пропитались флюидами того, что ты везешь. Того, что привлекает всех этих тварей. Я потерял бойца на лисовом тракте, шестерых воинов - на Жженых пустошах, и теперь еще двоих здесь. Это я не говорю уж о маге. Во сколько ты оцениваешь их всех? Или они стоят дешевле твоего говенного хрусталя?
Молчание затянулось. Руки Тёрнаха заметно задрожали.
- Ты соврал, - заиграл желваками Гарст. - Но мы, так и быть, довезем тебя до Карнамаха. Ты выплатишь нам все, до последней монетки. И наши дороги разойдутся. Надеюсь, навсегда.
- Ты не посмеешь, - пролепетал Тёрнах. Крупные капли пота выступили у него на лбу. - У нас договор.
- Мне проще лишиться нашивки командира наемников и репутации, чем смотреть, как мои ребята погибают из-за твоей жадности, - Гарст пришпорил лошадь и вырвался вперед. Этот разговор изрядно его вымотал. Решение было принято. А своих решений Гарст не менял.
Никогда.
Карнамах возник внезапно.
Лесная дорога уступила место широкому тракту, вильнула в последний раз, и перед усталыми путниками появился город. Им нынче здорово повезло. Они доехали как раз вовремя. Последние лучи Рагбира не успели еще коснуться земли, поэтому стражникам пришлось скрепя сердце пропустить нехорошо пованивающий обоз в город. Тёрнах, вздыхая и поджимая губы, старательно отсчитал положенную плату за въезд. Сопровождаемые хмурыми наемниками телеги покатились дальше, подпрыгивая на булыжной мостовой.
Городок выглядел серым, унылым, но чистым. Он был похож на кусок плохо выбеленного полотна в сундуке скупой хозяйки. Серые одинаковые дома ровно в два этажа, с вертикальными щелями окон. Одинаковые, мощеные серым булыжником, улицы. Тихий рынок в центре. Серая ратуша на главной площади. Ничего примечательного. Горожане были тоже под стать городку - в серой, хоть и добротной, одежде. Чопорные. Кислые. Серые. Даже голуби были исключительно серыми. И ни одного там белого или пестрого. "Стреляют они таких, что ли", - косясь по сторонам, удивленно отметил Гарст и заторопился дальше.
Серая серость. В этом был весь Карнамах.
Тем не менее путники оживились. Кто-то пошутил. Кто-то засмеялся. Близость вожделенного отдыха согревала души. Лишь Тёрнах становился все мрачнее и мрачнее. И только тяжко вздыхал.
Таверна "Почтенный фазан" была практически пуста. Если, конечно же, не считать парочки добропорядочных горожан, зашедших обменяться новостями и опрокинуть стаканчик чего-нибудь покрепче, но в меру.
Свободные комнаты нашлись быстро. Усталые путники отправились отмываться, и отдыхать до вечерней трапезы.
Адмар Гарст вылез из громадной лохани и остановился перед небольшим зеркалом, хмуро разглядывая отражение. Зеркало висело в расчете на постояльцев среднего роста, пришлось пригнуться. Полированная пластина отразила заросшего щетиной мужчину, которому можно было дать как 30, так и все 50 лет. Грубый шрам через всю щеку, от волевого подбородка до хищного носа, придавал лицу крайне жесткое выражение. Хотя женщинам нравилось. Но кто же их поймет, женщин этих? На смуглом лице выделялись светлые, зеленовато-желтые глаза. С всклокоченных волос капала вода. Гарст пригладил отросшие за долгую дорогу иссиня-черные пряди и решил, что завтра утром обязательно сходит подстричься. Да и побриться нужно. Надоело за дорогу скоблить подбородок ножом. Затем нужно будет зайти в префектуру, спросить новый заказ. Но это всё завтра.
А сейчас предстоял ужин и разговор с Тёрнахом.
Надевая чистую рубашку, Гарст не сомневался, что этот разговор будет не самым приятным.
Ксавер Тёрнах, хозяин торгового обоза, метался по комнате.
Впервые в своей жизни он совершенно не представлял, что делать. Все валилось из рук. Мысли разбегались. Он проехал уже полпути, пережил столько ужасов и теперь его бросают в этом паршивом городишке! А все потому, что его нанимателя угораздило связать Ксавера магической клятвой о неразглашении! Демоны! Командир отряда наемников, Гарст, хоть и своенравный, но свое дело знает хорошо. Иначе Ксаверу не порекомендовали бы нанять именно его. А теперь все могло рухнуть. И сколько предстоит здесь торчать, только богам известно. Ксавер застонал, заламывая руки. Ну как убедить этого дикаря наемника не разрывать контракт? Ясное дело, угрожать ему нельзя. В этом Ксавер уже убедился. Дать денег? Но подлец открыто заявил, что не будет рисковать своей жизнью и жизнями остальных наемников. А если еще сверху накинуть? Может сработать... но даже сам Ксавер в этом сильно сомневался. Он тоскливо вздохнул. Рухнул на застланную свежим покрывалом кровать, не раздеваясь. Сейчас ему было все равно.
Что делать? Что же делать!
Вдруг одна мысль заставила всегда степенного Ксавера подскочить. Ахнув и заулыбавшись, он схватил шляпу и кинулся вон из комнаты. До ужина оставалось немного времени. Он должен успеть.
От этого зависело все.
Ужин в "Почтенном фазане" оказался отменным.
То ли здесь так было всегда, то ли повар расстарался специально для них, то ли Ксавер Тёрнах напоследок расщедрился, но в результате Гарст сидел подобревший, с приятной тяжестью в желудке. Вино было вообще роскошным.
Наемники и обозные слуги разбежались по веселым трактирам. И в местный бордель. Хотя, глядя на этот серый городок, Гарст сильно сомневался, что чопорные горожане знают, что такое "бордель".
Ужинали они вдвоем. На удивление, Тёрнах разговор все не начинал. Гарст понимал, что наниматель, уже практически бывший наниматель, рассчитывает, что сытный и вкусный ужин, обильно сдобренный элитным вином, сделают Гарста уступчивым.
Гарст отпил еще, немного покатал тёрпкую маслянистость старого вина на языке. Блаженная улыбка заиграла на губах. Тёрнах не знал секрет Гарста - он мог пить сколько угодно и что угодно, практически не пьянея. Так что пусть подливает. А вино здесь действительно стоящее: мягкое, насыщенное, с легкой солнечной кислинкой и послевкусием диких ягод.
Наконец, Тёрнах заёрзал и прокашлялся:
- Думаю, пришло время вернуться к нашему разговору.
Адмар лениво повертел бокал занусского стекла, разглядывая игру вина в бликах свечей, медленно пригубил. Повисла пауза. Не встретив поддержки в разговоре, Тёрнах вздохнул и продолжил:
- Я все-таки предлагаю еще раз обсудить все обстоятельства договора. Мы с тобой... эммм... деловые люди, - изобразил радушную улыбку Тёрнах, - согласись, дела должны быть впереди эмоций... можно же обсудить... эмммм... дополнительную плату за некоторые, так сказать... эммм... непредвиденные обстоятельства...